第367章 前因后果

    严格意义上，大公并非爵位而是一个职务，它对应的是第二顺位继承权。

    强血脉的王族总是陷入生育艰难的窘境。为了维护王室血脉的纯净，同时为了避免茫茫多的低血脉子嗣争夺王位，国王宁可少生，也绝不滥生，他们通常要等到共鸣了36个元素位之后，才开始生育继承人。

    时间跨度如此之长，王位没有继承人怎么办？

    王室制度安排好了一切。出于政治稳定的需要，新王登基之后，会把兄弟姐妹定为第二顺位继承人，封王国大公头衔。因此，国王不必急着生育后代，他的弟弟或者妹妹就是王位的继承人。

    大公的继承权和头衔都不能世袭，当王长子继承王位之后，王次子接任大公职务，原大公被封宫廷公爵，王位继承权自动顺延到第三位。但宫廷公爵头衔和第三王位继承序列都不能传给后代。

    所以，大公是一个继承权的备选方案，俗称备胎。

    威廉姆斯就是这样的一个备胎。

    国王无权废黜自己册封的大公，除非王长子继承王位，前任大公才会把大公头衔和第二顺位继承权交给王次子。

    先王莱恩曾经想让爱德华当第一继承人，这有违王位继承制度。但规矩为政治服务，如果国王是黄金骑士，他的权威无可撼动。然而，莱恩的提议遭到两位家族元老的强烈反对，他们倒不是为威廉姆斯鸣不平，主要是因为爱德华当时年纪尚幼，还没有表现出非凡的骑士天赋。戈隆侯爵和托佛文巫师还想再等等看……万一，罗兰又改主意了呢？

    对此，威廉姆斯并不是很在意。

    奥古斯特家族的直系子嗣，兴趣广泛，重视亲情胜过权力，并不是每个人都想当国王。兄长莱恩是黄金骑士，寿命悠长，王长女罗兰天赋卓越，威廉姆斯怎么看也轮不到自己来承受王冠。

    威廉姆斯乐得清闲，平日里带着妻子儿女，四处巡游，生活的十分惬意。如果不是戈隆侯爵极力阻拦，威廉姆斯愿意公开表态，支持兄长立爱德华为第一继承人。可是，一场突如其来变故，把他推上了风口浪尖。

    莱恩不幸战死，冈比斯的主力军团被多铎人牵制。罗兰率领荣耀骑士团，杀入兰特帝国领，连战连捷，挫败独角兽骑士团的锋芒，但她孤军深入，劫掠屠杀两座小镇，引起教会的不满。

    冈比斯王国的局势顿时变得岌岌可危。威廉姆斯没有时间悲痛，他必须担负起冈比斯大公的职责。

    威廉姆斯发现尼奥维斯特迟迟没有亲自出手阻击荣耀骑士团，他猜测这可能是因为西尔维娅的意向不明，约克家族事先并没有和尼奥维斯特勾连。

    他当机立断，先将集结在深水城领主军队后撤到王国中部重镇，再孤身一人进入獠牙城，与约克家族达成协议后，西尔维娅率领獠牙军团把罗兰的荣耀骑士团接了出来。紧接着，多铎王国、纳维尔王国、艾尔王国和教会出面斡旋，最终背叛帝国皇室的三位伯爵被尼奥维斯特下令处死，东部三行省和约克领归入兰特帝国领。西尔维娅举族迁往人马丘陵。冈比斯的危机得以缓解，但乌云仍然笼罩在奥古斯特家族的头顶。

    威廉姆斯第一次崭露头角就表现的可圈可点，不仅赢得了大领主的尊重，也明晰了自己的道路。

    在处理危机的过程中，威廉姆斯清楚地感受到各方对冈比斯的恶意。他为此而愤怒、焦灼，同时又兴奋且斗志昂扬，一股力量从他的内心深处源源不断地涌出。

    对骑士而言，踏入巅峰不是目的，更不是终点。骑士不能做力量的奴隶，否则就会被元素海同化。对奥古斯特家族的子孙而言，权力也是如此。

    王权从来都不是奥古斯特血脉的枷锁，而是一种由责任带来的乐趣，斗争的乐趣。

    莱恩立志要当一个伟大的君王，罗兰想成为统帅、吟游诗人、游侠、冒险家、雇佣兵……她的理想太多了。而威廉姆斯在同各方势力斗智斗勇中，找到了乐趣和前进的方向。

    你们想要一个虚弱的奥古斯特，我偏偏要让奥古斯特强大起来！这就是威廉姆斯大公的决心和追求。

    威廉姆斯相信只要朝这个方向努力，他也能成就巅峰。

    想要实现理想，必须先获得权力。威廉姆斯觉得自己干得还不错，他利用人马丘陵的土地争取神灵骑士的支持，压制兰特皇帝的野心，稳住了冈比斯的政局。利用化解危机带来的声望拉拢地方领主和王都贵族，与凯瑟琳争夺王国的控制权，再利用气急败坏的王后打压咄咄逼人的约克家族。

    蚁人进犯人马丘陵，约克家族失去了坐山观虎斗的客观条件。压力之下，威廉姆斯与凯瑟琳由争斗转为合作，他如愿以偿地当上了冈比斯摄政王。

    摄政王代行国王的权力，爱德华想亲政，至少要先成为白银阶的大骑士才有资格和摄政王叫板。到那个时候，威廉姆斯说不定已经踏入黄金领域了。当然，如果爱德华表现出卓越的政治才能，威廉姆斯也不介意辅佐兄长的儿子。

    不过，约克家族因神灵骑士而带来的膨胀心态始终是一个不稳定因素。

    威廉姆斯却认为，只要应对得到，就没什么好担心的。趾高气扬的约克家族反而能促使各大领主对鸢堡俯首帖耳。

    人马丘陵的精铁资源丰富，约克家族还没有完成精铁资源储备之前，不愿意对外出售精铁矿。威廉姆斯以此为契机，暗中要求各大领主用抬高物价方式，限制物资流入人马丘陵，逼迫约克家族低价出售精铁，而鸢堡就是领主们的有力后盾。

    这符合领主们的利益，各大家族的首脑当然对威廉姆斯的指示奉行不渝。

    掏干约克家族口袋里的每一枚金币，引导流民雇工进入人马丘陵，修建要塞和基础设施，让约克家族的物资储备始终维持较低水平。吃不饱也饿不死的约克家族在经济和政治上严重依赖王室，只能乖乖地成为冈比斯抵御蚁群的屏障。

    虽然人马丘陵有20年的免税期，但鸢堡的智囊团认为，这个政策执行下去，约克家族没有30年都翻不了身。

    事实上却让人大吃一惊，约克家族放牧养猪，推广地薯，实行深耕细作的种植方式，只用四年的时间，就实现了自给自足。他们还发明了巨型砖窑，挖土制砖，以砖养渠，修建史无前例的水利工程。他们抓住机会，打造布里亚特商业领，引进刺芸豆，威灵顿家族立刻举了白旗。教会对约克家族兴修水利的壮举大为赞赏，提供100万金索尔的资金，威廉姆斯的封锁政策宣告彻底破产。

    西尔维娅还暗指威廉姆斯主使奥斯丁谋害兰德尔子爵，导致威廉姆斯在政治上陷入了被动。罗兰抓住机会，轻描淡写地打破了大公与王后对峙的僵局，把爱德华推上了王座。戈隆侯爵也不得不放弃逼迫罗兰继位的想法，因为这件事情他和威廉姆斯都难辞其咎。

    三年多以前，彼得家族的继承人雷蒙派“割喉者”暗杀精灵血脉贵族，威廉姆斯想趁机谋杀维克多，虽然戈隆侯爵阻止了夜枭的刺杀行动，但并没有提醒西尔维娅，而是选择坐观其变，他也巴不得兰德尔子爵被“割喉者”杀死。

    表面上，威廉姆斯是为了替索伦温布尔顿谋取侯爵爵位，实际上，他和戈隆心里都很清楚，那只是个借口。

    人马丘陵实现自给自足，经济封锁策略失败，对于奥古斯特家族来说，仅仅是个不大不小挫折。如果换一个角度去思考问题，这未必不是一件好事。

    免税期结束之后，约克家族开发的1亿多亩耕地，有2000万亩的产出归王室所有，约克家族养的猪、牛、羊、马越多，鸢堡的收益就越大。至于紫蔗酒、粗糖、精铁矿这样的战略物资，奥古斯特家族也要占两成。人马丘陵还能吸纳冈比斯的过剩人口。

    最重要的是，约克家族有一个致命缺陷。

    神灵骑士的血脉无法传递，约克家族的强盛最多只能维持百年。家族没有高贵血脉就缺少向心力，约克家族没有黄金血脉，就不足以占据如此丰饶的领地。威廉姆斯可以预见，等西尔维娅陨灭之后，恩比瑟公爵一系很难压服实力暴涨的附庸家族，无论他们采取怀柔还是强硬手段都不能解决家族的内部矛盾。因为他们血脉相同，不分主次高低，宗主家族对附庸领主也就没有了吸引力。

    届时，奥古斯特家族只要轻轻一推，约克家族就会被打回原型。所以，西尔维娅才格外青睐索菲娅，她希望索菲娅的紫眼血脉能够保住她的一部分遗产。

    威廉姆斯对此嗤之以鼻，索菲娅就算晋升为黄金骑士又能如何？紫眼血脉还是紫眼血脉。紫眼血脉强化的是父系血脉，其本身的潜力有限。

    爱莱雅诺家族表面风光，但本质却是六大公爵家族的生育工具。爱莱雅诺女王做梦都想替换掉主血脉，可苏斯六大公爵家族不允许，否则辛西娅女王为什么迟迟没能和精灵血脉情人生下后代？否则她的情人为什么会被刺杀？如果说六大公爵家族没有暗中插手，威廉姆斯是绝不相信的。

    约克家族几百年前出过黄金骑士，可如今他们的父系血脉有多少种？

    威廉姆斯可以不在乎紫眼血脉，但不能不在乎温布尔顿的古老血脉。夜枭查探到维克多是风行射手，威廉姆斯和戈隆侯爵都对他动了杀机，区别在于威廉姆斯不惜冒险，而戈隆侯爵更加稳重一些。

    谁也没有料到，维克多这个新晋的风行射手居然与火元素亲和，他有可能是第二个剑圣！拉扎鲁斯大主教代表光辉骑士团和枢机院告诫鸢堡：教会不想看到任何势力暗杀兰德尔子爵。

    原因很简单，维克多与米勒神父的关系非常好，如果他真能成为剑圣，教会将来或许可以请他出手，对付北部荒野的兽人首领。

    无论维克多能不能成为第二个的德拉文，他的血脉都和黄金血脉无异。可以说，维克多补全了约克家族最大的缺陷。只看西尔维娅变化的形态就可以知道，她的心情有多愉悦。

    凯瑟琳培养的鸢堡侍从，现在却成了约克家族的核心成员。威廉姆斯的郁闷，可想而知。

    幸好，罗兰姐弟与维克多自幼亲近，威廉姆斯立刻转变态度，力争让维克多成为奥古斯特家族连接约克家族的纽带。实际上，冈比斯的政治格局因为维克多而稳定了下来。

    博瑞王国以嗜血药剂配方为条件，希望冈比斯宣布索菲娅的死讯。威廉姆斯想都想就拒绝了。如果维克多获得婚姻自由，意味着他与鸢堡的法理联系中断，这必将打破现有的平衡局面，对奥古斯特家族极其不利。

    至于嗜血药剂配方，托佛文巫师已经凭借药剂样品推演出来了。博瑞王国有什么资格提向鸢堡提条件？

    威廉姆斯和戈隆侯爵一致认为，不能剥夺索菲娅的侯爵爵位，但要收缴她转移的财富。

    然而，事情又发生了重大转折。

    在威廉姆斯迎接索菲娅和野蛮人的前夕，凯瑟琳王后说出了一个惊人的秘密。

    维克多是鸢堡首席巫师托佛文重现剑圣血脉的试验品，他的人类血脉已经被药剂锁死，只有到65岁之后，才能繁衍后代，或者服用特定药剂的女骑士帮助他提前激发人类血脉。而凯瑟琳自己就是那名服用孕育药剂的女骑士。

    威廉姆斯听了之后，又惊又喜。

    惊的是，凯瑟琳的心机如此深沉，居然还藏着这样一张底牌！当她使用这张底牌的时候，大公党只会一败涂地，没有任何翻盘机会。

    凯瑟琳根基浅薄，爱德华继承王位又名不正言不顺，除了罗兰和威灵顿家族以外，大多数人都不看好爱德华。如果戈隆侯爵对罗兰死心了，转而支持王室大公，凯瑟琳就会以维克多为条件，说服西尔维娅改变立场，支持爱德华王子继承王位，她自己还能为提利尔家族获得一个强血脉的后代。这个孩子不仅能提升提利尔家族的政治地位，还与维克多紧密相连。这就是西尔维娅长久支持爱德华的保证。

    喜的是，围绕这件秘密重新布局，维克多终将回归奥古斯特家族的怀抱。约克家族失去了维克多，想要与奥古斯特家族分庭抗礼，只能是白日做梦。

    威廉姆斯惊喜之余，立刻找托佛文巫师求证此事。家族元老向他透露了更多的详情。

    小维克多显化月精灵血脉，他的父亲想把他高价卖给苏斯王室。但北方诸郡一直都是奥古斯特家族的地盘，明斯克郡出了一个年幼的精灵血脉贵族，如何能瞒得过夜枭的耳目。恰逢西尔维娅神灵骑士的身份暴露，约克家族的外围领主蠢蠢欲动。托佛文决定培养出一位剑圣以应对神灵骑士带来的冲击。万一成功了，固然最好。如果失败了，那就送一个精灵血脉贵族去抚慰孤独的神灵骑士。

    精灵血脉贵族是高阶女骑士最好的伴侣，把维克多安插在西尔维娅身边，至少能影响约克家族三位白银女骑士。但是，送也不能明着送，否则西尔维娅肯定要杀了维克多。托佛文把目光瞄准了索菲娅。于是，老巫师和莱恩利用了凯瑟琳，先把维克多送给索菲娅当丈夫。

    试验没有取得预期的效果，托佛文决定实施第二套方案，夜枭密探艾米梅遵照他的指示，建议索菲娅把维克多送给西尔维娅。

    事情进展的很顺利，夜枭会在合适的时候，利用孕育药剂，激活维克多这枚棋子，让他持续影响约克家族的高阶女骑士。托佛文也没有想到维克多的月精灵血脉竟然又进一步苏醒了。

    托佛文强调，维克多现在潜力无穷，是举足轻重的角色，家族必须改变策略，努力争取他的好感。如果有必要，可以配合西尔维娅剥夺索菲娅的侯爵爵位，让她回到维克多的身边。这样一来，既可以转移光辉骑士针对野蛮人外交的压力，也能向西尔维娅释放善意。如果有一天，维克多回归鸢堡，西尔维娅还有索菲娅，只要他们的夫妻关系还在，西尔维娅就算得知真相，也不至于和奥古斯特家族翻脸。

    威廉姆斯对家族元老的深谋远虑佩服的五体投地，凯瑟琳的心机和托佛文比起来，根本是小巫见大巫。

    现在，维克多就在眼前，威廉姆斯要做的就是在他的心里提前埋下一颗种子！