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第17章 残雪(下)

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    次日乔羽带着江离启程,先去柘城取上祁护棺柩,一路饥餐渴饮,晓行夜宿。江离途中小心谨慎,日常除必要礼数外,甚少与乔羽交接,每日矫饰容貌,和衣而睡,倒也没人疑他。

    不出一月回到了临清,暮春时离开,归来已是季冬。与乔羽别过后,江离自回家中,眼见庭院萧索,物是人非,心中无限悲凉,随即想道:我尚能具棺安葬爹爹,那魏家父子却客死异乡,做了孤魂野鬼。这事虽非因我而起,我却难辞其咎!若再装聋作哑下去,我可枉生为人了。说不得,我这就去魏家登门谢罪,他家人早一日敛回骸骨,将那父子归乡安葬,我的罪孽也少一分。至于过后他们要如何处置责难,都是我该受的。

    自事发之后,他一直悔愧不及,早在归途中已有此打算,现下决心更坚。主意既定,他当即整衣洗面,径往魏家寻去。

    一个穿着丧服的老妇前来开门,听到江离自称与魏家父子相识后,老妇面露惊诧,慌忙把他请入宅中。

    一路上院落萧条,四处张挂白幡,不知在为谁举哀。江离看在眼中,心中惊疑不止:难道魏家已得知了噩耗?念及此处,心中更加沉重。进堂中见到魏老夫人,那可怜的妇人已是形容憔悴,神情恍惚,言语也有些糊涂,江离登觉窒息,尚未开口,已是泪流不绝。

    原来魏家自失去魏家父子音信后,焦急间差温洛堂的伙计与各处行商打探,终于从柘城来的商人那听到了魏父卷入官司,稽留病故的消息。得知丈夫身死,儿子流落外乡生死不明,魏老夫人日夜啼哭,愁思郁结,一病不起。

    江离见环顾屋中,见床脚堆尘,炉火冷落,感到凄凉不已,遂向一旁被叫做王婶的老妇问道:“天这么冷,怎么不生炉火?老夫人屋中服侍的人都在哪?”

    王婶含泪道:“家里除了我,其他人都散了!奶奶求医买药的花销大,银钱撑不了多时。柴米堪忧,无钱买炭。”

    自进门后见门庭冷清,无人洒扫相迎,江离早已猜疑,此刻方才确信道:“是温洛堂出事了?”

    王婶点头道:“公子明察!谁也没看出那张掌柜原是豺狼之性!他听说老爷亡故,少爷失踪,便撺掇族人前来争产,欲将温洛堂抢去!自从出事以后,他便伙同泼皮无赖找至宅门外勒索月俸,拖枪曳棒,整日在门外恶言恐吓。奶奶软默,不敢反抗,一一使钱打发,不够就典当家里财物填补。”

    江离疑道:“就算如此,温洛堂经营多年,靠铺中财货,总能支持一段时日啊。”

    王婶道:“还说呢,我们检点铺中货物时,发现尽是赝品次品,可知那张掌柜早有邪心,一直做这暗中掉包的勾当。只这一个月间,温洛堂已人去楼空,声名扫地,只有陈账房忠心耿耿,不时来周济一二。”

    江离心道:“魏家处境艰难,我此时将魏家父子遭遇坦白,除却平添忧愁痛楚,于事无益。为今之计,当尽力帮他们渡过难关才是。”于是问道:“如今你们作何打算?”

    王婶叹气道:“家中无人主事,孀妇病重,能有甚么打算?老主顾们上门来追讨债务,只是早晚之事,还不知如何应付。只要少爷回不来,温洛堂便守不住,往后只有寄食人家,由人作践的份。”

    魏老夫人在旁听着,口中说不出,只是流泪。

    江离思量一番,暗暗叹道:“我害她没了丈夫,没了儿子,今日乃是天意要我把自己赔她,以赎罪过。”当下拿出乔羽所赠盘费,叫王婶去买了肉蔬火炭,三人饱餐。安抚好魏老夫人后,又设起灵堂,将父亲祁护的棺柩从城外运来,厝顿妥当。跟着重新扮作魏还模样,以其身份发丧,是夜即在魏家灵堂中为亡父守灵。

    次日后乔羽前来魏宅吊祭,江离请他入后堂奉茶,叙过温寒后托故离开。

    片刻后,一个清瘦少年由后门转入堂中,阔步挺胸上前。他生得斯斯文文,眉目清秀,只是嘴角天生那似有似无的弧度略显矜傲,在温和中显露出一丝锋芒。正是祁江离以本来面目前来相见。

    乔羽葱指轻颤,手中的茶盏发出“咔”的一声轻响,身体不受控制地微微晃了下。不过只一瞬间她又恢复如常,恍然笑道:“贤侄原来生得这般秀气,此前为何乔装?”

    江离叉手一拜:“当初怕恩公不肯相见,故而假托魏还之名,隐瞒至今,务乞见谅。”接着道出本来身世,坦言魏还已经亡故,同自己欲襄助魏家渡过难关之意。只是对自己做下的亏心事,终究未敢启齿。

    乔羽抬手示意他坐下:“温洛堂之事我昨日已听闻,这里面也牵涉了部分桂叶堂的主顾。眼下困境,祁小公子打算怎样应对?”

    “首先当以还清债务为要。”江离道,“我家略有些薄产,全数变卖后,应够赔补一部分损失。总之先保住温洛堂声誉,再图恢复经营。”

    乔羽意外道:“祁小公子从河南来临清一路上低调拘谨,今日才见本色,如此义气,不输舍己救友的左伯桃。”

    江离不禁避开乔羽目光,暗道:“惭愧!我实乃卑鄙小人,尽这一点力,不及弥补魏家被我所害之万一!”

    只听乔羽问道:“这么说,魏家已有接管温洛堂的人选了?”

    江离深吸一口气道:“是,我已与老夫人商定,就由我以魏还身份接管温洛堂。”

    “你?”乔羽颇感兴趣道,“据我所知,魏家族人现有几十双眼睛盯着这温洛堂,随时随地都要一拥而上瓜分之。你瞒过我自然简单,如何骗得过那些打小看着魏还长大的族人?”

    江离道:“若是一般人,当然不易。只因是魏还,倒好伪装。”他表达得甚是委婉,说白了就是魏还其人蠢笨愚钝,反而不必花太多心思揣摩。他将袖口挽起,取过一条木板固定在肘后,由此限制住了手臂活动,不用说,相同手段也适用于伪装残腿。“我自幼与爹爹走南闯北,对易容术颇有些心得,只要小心行事,他人必不见疑。”

    “只要你还是祁江离,总会露出破绽。”乔羽笃定道。

    “所以须做彻底。”江离一指灵堂方向道:“那具棺材里躺着我的爹爹,但别人只会以为那是魏家老爷。祁家父子没有从柘城回来,从此在临清,再无祁江离了。”

    乔羽见她神情,蹙眉道:“你真要做到这个地步?”

    “魏还是温洛堂唯一的合法继承人,眼下要保魏老夫人终身衣食有托,魏公心血也不必拱手让人,这便是最合理的方法。唯有一虑:那便是他年纪太轻,其人又,又那般,纵使接过温洛堂,恐怕难以服众,蓄意争产的族人必也会咬住这点,不肯善罢甘休。所以今日一见,我想与乔大掌柜相商……”

    “相商,”乔羽也没有等江离再开口,“要我桂叶堂入股,选派有才干经验之人,助温洛堂走回正轨。”

    此言正切中江离心意,他听乔大掌柜主动提出,霍地起身,进一步道:“正是!我昨夜已与老账房,温洛堂经营多年,在本地同行中实力不弱,于北方各省根基牢固,乔大掌柜稍加调查即可多少知我此言非虚。账册合同、票签字据,人脉名册等各项细目,我已命老账房连夜攒造清算完毕,恳请乔大掌柜移步温洛堂详谈。”

    “那么,”乔羽全无犹豫,将茶盏向旁直接一放,含笑道:“魏少东家,请带路罢。”

    …………

    烛焰在夜风中猛地甩了下,一霎的黑暗切断了江离的思绪。他喃喃道:“魏老夫人你这一走,我欠你们的该如何还?祁江离早已死啦,我不做魏还,还能是谁呢?”

    回过神时,他方觉自己已踱回自己房中。于是坐到桌边,从旁取过纸张,研好墨汁。在她肘侧放着一本不厚的书,封面上写有书名《金箧浮世》,其下一行小字“穿鱼先生著”,怕被风吹卷了书页,用只长宽三寸的小小彩螺压在其上,紫金螺口如水波般粼粼闪烁。

    这一日太过漫长,江离提起笔来,没及写下几个字,已昏昏睡了过去。
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