第16章 残雪(上)
魏还从房中出来时,新月清冷的微光已洒满了庭中,墙边大丛的玉簪像是施了层薄釉,莹润洁白,皓皓如冬日积雪。他驻足凝视良久,思绪回到了九年前那个残雪初晴之日。
他本姓祁,江离的名字得自于山东玲珑山中的一种香草,父亲祁护幼年时就住在那山中。因母亲早亡,江离从小便开始跟随父在外经商。在他十四岁那年,与父亲一同前往苏州太仓采办,绕道河南去收前岁账款。不料祁护在许州不幸害病,江离只好带着父亲一路沿途求医,缓缓而行。行到一个叫柘城的地方时,祁护已病势沉重难行,于是江离在城中赁下了寓所,留在此地养病。
期间结识了同样来自临清的魏家父子,因是同乡,两下攀谈起来甚为投契,故决定结伴而行。魏家经营名为温洛堂的古董商铺已多年,家财颇丰。那魏还乃是家中独子,此次是头一回跟着父亲出远门,学做生理。
江离与魏还年纪相仿,才貌上却相去甚远。江离生得眉目清俊,容貌斯文,那魏还则容貌粗陋,且因幼时生病落下残疾,单腿和右臂皆不堪用,走起路高高低低,时常惹人嘲笑。大约脑子也受了损伤,总有股呆气,言行又痴又憨。
正因如此,魏父才替他取名“还”字,寓意“返还复原”,只盼他有朝一日康复,顺利继承家业。魏父为人慷慨达观,对生病的祁护照拂有加。江离对魏还免不了有些轻视,但看在父亲面上,知道处处包容,相处也还算融洽。
未想祸从天降,几人无端卷入了一场人命官司中。
那日江离到邻县抓药,魏还偏要跟去,他走得又慢,因此二人回到下处旅店时天已擦黑,店门外密密麻麻围了许多人。江离挤进人群看时,只见两个仵作打扮的人从里面抬出两具尸首。他大吃一惊,正要踉跄几步向前觑看,却被个皂吏从后一把按住,询问再三,带回了县衙。
原来就在他们回来之前,有伙凶徒闯入旅店行凶,那两具尸首即是住在邻屋中被害身亡的房客。江离的父亲和魏父虽未受害,但因有干连,与寓所屋主和一众房客被羁押至衙中,这时已取过供状后收入监牢。根据证言,知县疑是甘露教徒所为,于是发下广捕文书,着落应捕四处寻访,同时移文开封府,合力清缴治内甘露教各部。
江离在监外日日心忧如焚,无奈账款早在旅店骚乱中失窃,无钱疏通打点。魏还却只知在那里抱怨用气,一毫指望不上。
这一日魏还不知从哪听说甘露教徒在城西某处聚集,非要去探听凶手线索。江离心情本十分烦闷,兼之恼他聒噪无用,心中愈加生厌,因此懒待劝阻,任由他去。直至魏还迟迟不归,他方觉不妙,沿路寻去,果见魏还已被打死在破庙中。他惊悔不已,连夜偷偷将其尸身在无人处掩埋。
她用魏还外衫当得的钱收买了狱卒,得以与牢中的两人一见。魏父问起儿子,他心虚不敢以实情相告,只谎称魏还受了惊吓,留在住处等候。魏父信以为真,当即取下随身信物,托江离伴同儿子,往他在柘城的生意伙伴处求救。
江离揣着那信物,犹如怀抱火炭,思来想去,只有假扮魏还一途,于是将炉灰抹黑了脸,装作瘸腿跛手,依照魏父所说的住址前去。也多亏魏还呆傻,魏父很少带他露面,竟无人发现他系假扮。加上江离口齿伶俐,众人听他说明困境后,无不解囊相助。
江离拿着银钱来到衙门前,忽想到魏父出狱之后,自己无法交待魏还之事,届时两家因此结怨,父亲也不免跟着受气。惶恐之下,顿觉自心底深处,有某种不可名状的冲动被释放了出来。鬼使神差之下,他竟反舍魏父不顾,用以魏家名义讨来的银钱,只将父亲保出候审,又哄骗他说魏父自有亲友替其脱身。
他想着那魏家的生意伙伴,若久未得到魏父的消息,必会再去打探,魏父获救不过早晚之事。他带着父亲先一步离开,留下书信说明魏还死亡的原委,庶可免去当面对峙的冲突。本来魏还之死,他虽有过错,可若好言解释,谁又会责难他一个十几岁的孩童?但其后他为了掩盖过失,不断编织谎言,甚至不惜出卖出力帮助自己之人,却已是不可原谅之事。他自知行径卑劣,所以只有如此自我安慰,才能略缓心中愧疚。
然而从来祸不单行,未过几日,魏父便生了场大病,在狱中一命呜呼。祁护经这一番折腾,出狱后病情直转急下,日重一日,很快亦撒手尘寰。而凶徒始终未被捕获,案子以不了了之收场。
江离忍痛将父亲殡殓后,手中几已不剩分文,思量难以还乡,须寻处投靠。想起魏父曾提起,他家商号温洛堂与桂叶堂素有生意往来,而桂叶堂距此最近的分号设在归德府城,步行数日可达,于是将父亲棺柩寄在庙中,自投归德府去。
是时已入冬月,江离早起晏息赶路,夜间便蜷于破庙空屋中避寒,幸好因官府先前清剿,这一带匪盗骤减,得以平安来到归德府城外。那日早晨刚下过场雪,彤云还未散尽,天色阴沉。远远望见城门口聚着黑压压一群人,个个衣着褴褛,面枯饥瘦,手中捧的破碗中冒出丝丝热气,原来是城中富商在为逃荒难民施粥。连日来风餐露宿,江离腹中已饿极,当下走去粥棚中讨碗吃了,再向伙计打听桂叶堂所在。那伙计细细问了他来意身份后,拿手指向远处一棚子道:“这粥会就是桂叶堂主办的,你来得凑巧,这会儿我们大掌柜就在此处,你自去求他罢。”
江离依言寻过去,见棚中炉火旁坐着一个美艳的男妆女子,玉冠束发,身披银狐皮鹤氅,正单手支颐,执卷在读,心知那一定就是大掌柜了,只未想到年纪如此轻。他匆忙用泥在脸上涂抹一番,站在棚外报上了魏还之名与来意。大掌柜闻声放下书本,示意他过去。天空浮云流动,恰在此时云隙间撒下一束阳光,棚外积雪中的冰晶骤然闪烁,反衬得棚内的一切阴暗模糊。江离拖着腿才踏入棚中,因之眼前一黑,脚步一顿,抬头见大掌柜极亮的一双眼睛正看着他,莫名生出了一丝怯意。
他摄于大掌柜的威势,在距离几步远的地方停下,叙述了在柘城的遭遇。虽知这大掌柜断不可能认得魏还样貌,心中仍不免忐忑,始终低头不敢瞧她。
大掌柜听完,略略问了问桂叶堂与魏家在临清的生意往来,及魏父的丧葬之事,江离一一应付着答过。大掌柜随口安慰了数句,便叫来伙计吩咐一番,过后不再多说,挥了挥手,让江离跟着伙计去了。
此时薄云散尽,棚外天光已大亮。大掌柜正欲继续读书,忽感到一道强光晃过,他抬起眼,在锁定那光的来源时愕然一惊,随后失声轻笑。他未再将那书拿起,而是久久地望着江离的背影,一直到他走远,消失在归德府高大的城墙之下。
却说江离被伙计领到城中一处洁净住处,已备好了饭菜和干净衣服在那里。他连日奔波,身心俱已疲惫不堪,胡乱吃了些东西后,合衣便倒在床上沉沉睡去。
这一觉直睡到次日亥时,才被外面伙计的敲门声惊醒。江离忙起身开门,见伙计身后还有一人,容姿绝色,仍穿着那件银狐鹤氅,竟然是大掌柜亲自来看他了。
“贤侄昨夜睡得安顿么?”乔羽说着已走进屋来。
江离年纪虽小,人却乖觉。昨日乍见之下,这大掌柜虽处处殷勤得体,言行却透着疏离冷淡,面对一个贸然来求助的落魄后生,这态度本无可厚非。可此刻的她神色真诚,竟已感觉不到半丝敷衍。如此微妙转变令他暗觉惊讶。
“魏还深感乔大掌柜盛情。”江离仍装作一臂残疾,弯腰一礼道,“此处一切周全妥帖,大掌柜事务繁忙,拨冗亲自前来,小子实是不敢当。”说着将乔羽让到上位。他低头看了看身上破旧的衣衫,想到前日因太过疲惫,既未洗脸,也未换装,心下稍松,却也不由得自惭形秽,面露尴尬。
乔羽待江离坐定后道:“昨日未及问贤侄,此番变故之后,与临清的家人书信联络没有?”
江离垂眸敛目,小心作答道:“实不相瞒,小子乃是家中独子,如今只剩母亲在堂。因母亲体弱,遭难之后不敢让家里知道。只曾去信一封,谎称生意上出了些差错,归家恐迟,至今未收到过回信,心中极是挂念。”
乔羽听罢若有所思:“这么说临清的生意,是交给谁在看顾?”
江离依着从魏家父子那听过的那样答:“一贯交由掌柜打理,此人跟随先父多年,忠诚可靠,倒是不需担心。”
“如此还好。”乔羽点点头,又问:“令尊棺柩如今殡在何处?还是及早归乡安葬为宜。”
“在县城外一间小庙里。”江离说罢跪地道,“小子想厚颜向乔大掌柜讨些盘缠还乡,若蒙相助,生死不敢忘恩。”
乔羽上前将他托起:“贤侄言重了,盘费只是小事。此去临清千里之遥,鲁南之地连年饥馑,匪盗猖獗,我怎能让你一个孩子孤身跋涉?”他想了片刻,又道:“我回去准备一下,明早启程,亲自送你回去。”
江离惊道:“这怎么使得!往返临清至少两月之久,路途难行,小子不敢劳烦乔大掌柜至此!听伙计说,乔大掌柜统管的是本地及江南各地分号,与我家往来其实不多,款待食宿已是仁至义尽,小子心中感激。”惊诧间他猝不及防,正撞上乔羽一双美目星眸,忙不迭地垂脸避开。
乔羽道:“贤侄误会了。不久前东家要我接管临清桂叶堂分号,本定于下月前去赴任,送你过去无非是比我预期早一个月启程,也无大碍。你就不要推辞了。”
江离见说,心中喜忧参半:喜的是大掌柜既久留临清,来日多有报答她之时。忧的则是如此一来,自己冒名顶替之事势必泄露,待到临清,不知该如何收场,是以彷徨不答。
乔羽见他不开口,便约定起时间来。到此地步,江离已不好推辞。就在起身准备告辞之际,她的目光不经意地在江离腰间一撇,出口问道:“贤侄这饰物甚为特异,是家传之物?我经营桂叶堂多年,竟看不出是何材质。”
江离忙将腰间挂着的一个小小物什取下,递给乔羽道:“这是别人遗落在我这的,我也不知它的来历。”
乔羽接过,托在掌中端详。只见那物长宽约有三寸,形如螺,质极薄,扣之声音清亮,上有五彩斑斓花纹,光泽莹润如美玉。螺口处镂雕细若发丝,丝上细密地嵌有紫金与各类宝石,不似当世工艺。她道:“此物稀世罕见,价值不菲,是甚么人这么粗心?”
“几月前我路过灞陵桥附近,在农家借宿,曾收留过一个受伤的小孩。之后她不辞而别,留下了这个。”
“如此说,这是谢礼了。”乔羽说着将海螺交还给了江离,“贤侄得此宝物,可谓奇遇。”又道,“今日暂且别过,明日辰时我派人来接你。”
江离再次称谢。乔羽伸出素手,在江离的肩膀轻轻一拍,引得江离一阵拘谨,只觉麻痒顺着肩膀流遍全身。
“我只是顺路相送,殊不足道。贤侄救人危难,合当有此福报。”她对着江离淡淡一笑,留下这句话,转身而去。