第8章 红莲圣女（上）
道平长舒了口气。她以平生最快的速度做完了所有掌柜指派的活儿。回到堂中时，见说书先生神采奕奕，客人们个个听得认真，便知自己离开这会儿，错过之处一定十分精彩，不知少听多少起伏转折。正自遗憾时，耳听说书先生讲道：
“……宋择侧耳分辨，听得有脚步由远及近。他抬头四顾，但见来路上似有灰雾飘渺，片刻后一道柔和火光从中洇出，缓缓飘来。他不禁骇然：深更半夜，危城之中，究竟何人在这死人堆中游荡？
“待至眼前，宋择方看清来人一袭暗红衣裙，手中提一盏精致的风灯，灯中火焰摇曳如生，光亮微弱却隐有摄魄之力。火光映着那女子一双妙目，只可惜黯淡无神，似有目翳。女子敛衽盈盈向宋择拜道：‘奴家伍氏，家父乃现任吉安知府伍文定。深夜冒昧拜见宋公，务祈恕罪。’”
道平不知前因后果，这一段自然不知所云，纳罕之际，就见李十六三人抬手招呼她，桌上添了新盏，满满地斟好了酒。
“让三位英雄久候，道平自罚一杯。”她抱拳入席，端起盏来一仰脖，将整盏酒喝了个干净。别看她煞有介事，实则有生以来头回尝到酒的滋味。烈酒下肚，只觉又苦又辣，嗓子似有刀戳，胸中似有火烧。她强作镇定地提起袖子假装抹嘴，袍袖宽大，将她小圆脸挡了个结实，她趁机在后面一通龇牙咧嘴。
“小师父爽快！”同席几人并未看出她的小动作。道平咧嘴乐道：“好说，好”，余下那个“说”字刚出口，面前的酒盏就又被斟满了。
端起这第二盏来，道平只觉得酒气刺得眼睛疼，但依她性子，岂肯认怂？只得拼着饮了个磬尽。好在两轮而止，那几人又继续听书了。一边听着，坐在道平身边的张秀才一边将她方才落下的情节简略叙给她听。
张秀才口才不赖，用不三言两语，就将那宋择如何创业发家，如何被小人诬陷，被逼成了反贼，造反后如何招兵买马，一路从青州杀到兖州，又如何在峄州遭了伏击，退守至峄州城中，这诸般经过讲得明明白白。
“然后呢？”道平迫不及待地追问道。
张秀才呷了小半口酒，续道：“却说那宋泽的起义军逃入城中后，虽击退了官军的数次围城，但自家伤亡惨烈，已成强弩之末。加之余粮仅够支持半月，城外强敌环绕，眼见生机将绝。这一日宋择夜间巡城，眼见城中伤病潦倒，宛如地狱，情知败局已定，不由得灰心木立。就在这时，自污浊黑暗中渗出一个人影，迎面朝他走来。”
“哦哦，来的就是这提灯的女子。”道平见追上了说书先生的进度，美滋滋地将鹅黄飘带一捋，伸展了下有些酸痛的手臂：“折腾这么半天，可算能安心听书啦！”
“原来这深夜来访的女子姓伍名撄宁，祖籍湖北松滋县。其父伍文定曾任常州府推官，她其时年方十六，随任至常州，在当地与其父门生完婚。八年前，伍文定遭权奸刘瑾构陷，被打入诏狱。她和家人在避难途中遭遇倭寇兵祸，被乱兵冲散，双目受损，流浪到玲珑山中。后来被尼姑收留，自此削发为尼。半年前听闻父已平反，于是告别尼庵，南下来寻亲。不料行至峄州城地方，恰传来宁王叛乱的消息。
“时值正德十四年，宁王朱宸濠举兵十万于南昌作乱，汀赣巡抚、佥都御史王守仁集结各方兵力，以吉安知府伍文定为大帅，一举大败叛军。伍文定居首功。不料太监张忠等图谋抢夺平叛功劳，散布谣言称王守仁始为叛逆同谋，擒宸濠实为脱罪。伍文定同遭牵连，被张忠绑缚扣留军中，生死未卜。
“撄宁进退不得，因故淹留在城中，不久宋择军至，她也被彻底困在了这里。”
“宋择听罢，心情激荡道：‘伍大人有救世安民之勇略，宋某恨不得手刃那张忠，方能解恨。’又道：‘宋某举兵造反绝非本意，无奈官府一再相逼。此地不宜久留，我即刻设法送小姐出城。’撄宁却道：‘感佩宋公高义。撄宁虽一介女子，非偷生怕死之辈。冒昧相见，只为献绵薄之力。’
“宋择见她外表柔弱，竟说出如此一番话，怔了下道：‘此城不日将破，留下枉送性命，望小姐三思！撄宁淡淡道：‘我父陷于张忠之手，死生不明，我，我家人性命亦受他残害，如今张忠亲自督军围城，人就在城外，正是血此仇辱之机。宋公若不弃撄宁人轻言微，愿献一策，可开生路。’”
善仁楼外雨势滂沱，不见减弱，猛风暴雨已持续了一个时辰。天色渐沉，堂中点起灯火，略微驱散了些寒气。
道平两盏烈酒下肚，起初尚无大碍，可那靠门口处，风吹得最是厉害，坐了不一会儿，脑中越发混沌，五脏六腑也翻搅起来，难受得几欲呕吐。
她抬手摸了摸脸，发觉触手滚烫，心里一阵胡思乱想：“我这脸八成都红成鸡冠子了。也不知几位英雄看出来没有，一会儿没忍住呕将出来，他们定会注意到了。嘿哟，若真那样，岂不是自己的面皮，师父的面皮，栖真观的面皮，全要丢尽了么！我这江湖生涯还未开始，也要结束了！”她这般想着，寒栗子爬了一身，恶心再度涌上，遂下意识地深深吸了口气，慢慢吐出。
没承想只这一呼一吸，竟将恶心压了下来，她心念一动：“我却才这下，不觉用上了师父教授的静坐吐纳之法。不想到这法门还能解酒！无上天尊，我有救了！”当即收敛心神，依法吐纳，不到一盏茶，酒劲随着体内气息流转快速减退，再一摸脸，热度也竟消退了。
她这一放松，立觉口渴，于是眼睛向桌上寻去，想找些茶水解渴。这动作正被李十六瞧见，误以为她在找酒，便笑道：“光顾着听书，怠慢小师父了，理应自罚酒三杯！”说着把桌上四个酒盏都斟满了，自己先干了一盏，另两人紧跟着也干了。
道平见三人如此，自己若不动，未免托大，不得已也陪着喝了。方消化了两盏，转眼又灌进肚三盏，心中叫苦不迭。
这一打岔，还少听了一大段故事，这次无处找补去了。
“撄宁秘密搬入幕府的当天夜间，峄州城上空忽现数团火球，飞舞盘旋，宛如活物，良久后坠落城北。此后的第二日、第三日，夜夜如此。到第四日时，天降异象之事已传遍全城，一时人心惶惶。
“这日清晨，宋择召集数千将士于城北校场，不少百姓也来围观。只见校场两侧旌旗招动，左右各列一排金鼓，中设一高台，上有神案，案上有香炉供品之中，立一木制神位，上有泥金字‘万灵至尊红莲圣女’。
“宋择身披朱甲，手擎宝剑，神威凛凛立于台上朗声道：‘三日前，有一红衣女子入吾梦曰：‘吾乃红莲圣女，念汝昔日庇佑黎民，特来助汝度过此劫。此后三日，汝须每日子时，于城北方位设台请神，吾将亲降传授秘法。汝依法施为，眼下困局半月内可解。切记，切记！’吾随即惊醒，遂召集亲随暗中依言建坛，果然如言降临，授吾兵书。’
“台下众人大多亲眼目睹过火球异象，现见将军言之凿凿，登时无有不信。宋择待台下议论平息，续道：‘当今天下，君荒臣纵，以致祸乱丛生。此番神衹显灵庇佑，足证人心天意所向！诸位豪杰义士自当振奋，为枉死亲友伸冤，还世道以清明！”话音刚落，校场两侧金鼓齐鸣，声若雷霆。
“宋择挥臂握拳，面色悲壮，这一番话说得慷慨激昂，激起众人心中冤苦，全城将士百姓无不怆然落泪，人人思奋。宋择说罢，于案前焚香祝祷，将士百姓，皆伏道而拜。
“这红莲圣女之说，并非始于宋择。传其乃万灵之尊，法力高强，屡次于乱世中下凡救度众生，在民间信仰中已久有根基。自那日起，宋择每日清晨，必亲自案前焚香叩拜，发号施令时，亦必以红莲圣女之名，众人深信不疑。
宋择见计成，令放出剩余口粮全军饱食，养精蓄锐，修整兵械。不日斥候回报，敌军自恃稳操胜券，众将帅忙于奉承张忠，终日筵宴追陪，巡视日渐懈怠。宋择知时机已到。”