第4章 深林异动
“报告，根据侦查的结果，森林前方的一片区域似乎有其他生物存在，请您指示。”在森林中的一号营地里，刚刚回来的侦察兵正在向珈兰汇报情况。他们已经在这里整顿了三天，虽然和平得几乎什么都没发生，不过对他们来说，什么也没有发生就是最好的结果，这至少意味着最近一段时间他们所处的地方还是安全的。
“继续监视，力求确定真身。”侦察兵领命便又离开了。
在第二个夜晚的篝火会上，珈兰提出了自己的计划，她希望在保持第一营地的同时继续开拓第二营地，但这样做会让整支探险队变得支离破碎，因此小马们都不同意她的计划。
“不如等队长来再继续前进，”有小马建言道，“稳扎稳打是最好的探索方式。而且，进一步缩短彼此间的距离对我们的下一步行动有利。”珈兰也知道仅凭自己的一意孤行是无法完成任务的，便采纳了这位战友的提议。同时，她还派小马回到后勤基地前去通知卫队长，向他传达队伍将要继续前进的指令。她隐隐感到一阵无形的压迫感，很显然这里还有其他的生物，不过对方会是小马，还是某种他们从来没有见过的生物呢，只有这点她现在还不清楚。
“珈兰阁下，您在想什么呢？”一名卫兵上前问道。他是加入卫队时间相对较短的“新兵”，他对珈兰的执着劲头很是好奇，因为这还是他第一次见到即便排除万难也要完成使命的小马。
“我在想，接下来的路该怎么走，”珈兰一边说，一边飘起一段树枝在湿软的地面上画着路线的简图，“我们现在一直在沿着河流行动，而对周边密林区域的探索则相对较少。加上侦察兵回报的情报，不难猜测这附近还有其他生物在觊觎着我们。所以我在想，究竟是前去探秘，还是继续按照原计划继续向前建立第二营地。”卫兵若有所思地听着她的想法，似乎也已经和她一起沉醉在这个决定队伍去向的重要决定当中。
“我认为应该按照原计划前进，”卫兵说出自己的想法，“在能够确保物资和水源的情况下，按照原计划行动是风险最小的方式。”经由他的分析珈兰恍然大悟，随即决定按照他的分析来规划接下来的行动。“待队伍会合后，我们将继续沿着河流前进。”
第二天中午，卫队长和他的战士们顺利来到第一营地，为了表示欢迎，珈兰特地又召开了一次篝火会。大家拥抱着各自许久未见的伙伴们互相祝贺，随即便和对方分享这段时间各自的经历。卫队长告诉珈兰，他们在后勤基地留守的时候也听到了类似的声音，但他们因为不确定是哪里发出的声音，并没有轻举妄动，但是他们加强了警戒，每天晚上都会有小马在营地四周巡逻值班。由于对森林内部的生态环境一无所知，他们无法判断那究竟是什么生物发出的声音。虽然共同行动是个能够保全队伍的好办法，但珈兰并不打算因为这点声音就放弃继续探索的想法，她依然坚持第二天继续前进。
“我不会因为这点声音就退缩的，”珈兰坚持道，“明天我就带着队伍出发。”
“一定要小心，”离开前卫队长特地嘱咐她，“但愿你们不会遇到什么奇异的生物。”
较之初入森林时的兴奋和建立第一营地时的踌躇满志，队伍的精神状态在一天又一天的消磨中已经有了不小的损耗。珈兰还记得他们那时一天就气势如虹地到了第一个预备的驻扎点，而现在刚刚走了几个小时，战士们却已经有点走不动了。明明携带的物资不算很重，走起来身上却仿佛带着千斤重担。作为领队，珈兰一直走在最前面，但即便是她身体力行地做表率也无法挽回战士们涣散的士气，她甚至能够感觉到如果有谁在这时开口抱怨，整个队伍的士气都会因此直接崩溃。为了让战士们以更好的状态前进，她不得不在路途中增加休息的次数，这也让他们的前进速度受到了很大的影响，一天下来前进的距离只有先前的一半。
“我们什么时候才能从森林里出去啊？”晚上珈兰准备生火煮饭的时候她听到有士兵在抱怨，“我们进来已经快半个月了吧，但是为什么一点文明的痕迹也看不到？珈兰是不是在骗我们？”一石激起千层浪，森林顿时因为这个话题而沸腾起来，而作为当事小马的珈兰却并没有上前阻止或是出言回击。她明白战士们也是有情绪和各自的生活和家庭的，毫无成果的探索加深了他们的思乡之情，同时也为接下来的探索增加了未知数。就在他们原地建立第二营地的这个晚上，奇怪的响声再一次在他们的身边响起。出于恐惧的本能，有些小马选择不顾一切地朝着他们来时的方向逃跑，珈兰本想去追，但一想到这可能会让整支队伍陷入危险当中，便没有下令将逃跑的小马追回来。毫无疑问，现在他们的军心已经散了。
“我们该怎么办？继续留在这里等死，还是向前送死？”一匹小马尖锐地指出他们现在面临的问题。珈兰知道战士们也不愿意以身犯险，只好让大家原地休整，同时在这里建立起第二营地。使命感和荣誉感在长期压抑痛苦的环境中已然消失不见，或许除了珈兰自己，大家都在以本能和意志力坚持自己的信条，而随着时间的推移，他们恐怕会放弃自己最后的底线。
“如果你们想回去的话，就直接回去吧。”在其他小马锐利的目光下，珈兰做了最后的妥协。可奇怪的是，虽然她已经将话说出口，却没有一匹小马敢行动。这不是因为他们对珈兰忠诚，而是因为对充满未知的四周感到恐惧。加上最近一段时间一直出现的奇怪响声，更是让他们打消了回去的念头。珈兰见没有小马离开，只得长叹一声。
“我们的补给不多了，”珈兰清点好剩余的物资对其他小马说，“接下来我们可能要撤回到第一营地。”这个消息让战士们为之一振，因为这意味着他们很快就能回去了。不过，包括珈兰在内，他们可能都没想到事情并没有如愿按照他们的想法来发展。临行前的那个晚上，年轻的战士们再一次谈起了各自的梦想。上一次谈论这样的话题还是他们刚刚入伍的时候。珈兰也对这样的话题感兴趣，为此她还特意拿出一直随身携带的好酒犒劳他们。
“等这次回去了，我一定要写信给爸爸妈妈好好讲讲我的经历！”其中一个兴高采烈地说。
“就你？要不要我们给你爸妈讲讲你是怎么在河里滑倒的？”
“我要准备结婚，我答应过她一定要回去的。”
“诶，那你办婚礼可别忘了叫上我们啊，包你满意！”
“我要把赚的钱寄回家乡，给父母减轻些负担。”
“我想去读书，了解更多神隐之国的事情！”每一匹小马都在畅谈各自的理想，可即便是在这般热闹的氛围中，珈兰却也还是高兴不起来。等回到中心城，她又将会继续做塞拉斯蒂娅公主的秘书吧。她虽然很高兴，却也很害怕，和战士们分开的话她会感到寂寞的。
“那是不是都不回去就好了呢？”一个声音突然从她的心底冒出。珈兰意识到这是个危险的想法，便努力掩饰自己震惊的神情，生怕被其他小马察觉。
“说起来啊，珈兰，回到中心城之后，你有没有什么想做的事呢？”探讨完各自的梦想，战士们将目光转向了他们的领袖，“感觉你好像从来没和我们提过呢。”
“我的话，大概还是会回去当公主的秘书吧，”珈兰笑笑说，“平凡地活着然后死去，又有什么关系呢。”珈兰可不像战士们那样充满豪情壮志，她只想守护属于自己的生活。
为了能够安稳地度过森林的夜晚，珈兰不仅安排了战士轮换执勤，还用魔法在营地附近设下了防护罩，外面有什么风吹草动它都能够察觉到。原本响声只存在于周边的树林中，而这个晚上，珈兰设下的防护罩第一次有了反应。她警觉地起身，但因为森林周围很黑，火堆也已经熄灭了，珈兰不得不以自己的角作为光源观察四周。她见到了十分恐怖的景象：一匹又一匹小马正朝着他们驻扎的营地走来。不过，它们的身体与其说是小马，不如说是幽灵更贴切些。它们通体呈现墨绿色，周身散发着奇异的绿色气体，几乎是无意识地朝着他们走来。珈兰连忙唤醒正在熟睡的战士们，但这些年轻的小马和她一样也是第一次见到这样的敌人，他们一时间只能站在原地，完全不知道该怎么办。
“为什么这里还有敌人啊！”其中一名战士悲鸣道。
“不如说，我们对这里的环境估计太乐观了。”珈兰一边说一边尝试性地射出一道光束，光束打在最前面的幽灵身上，虽然光束将它的身体打出了一个缺口，但并没有将它击杀。珈兰意识到魔法对它有效，便发动队伍中仅有的几匹独角兽一起攻击。在防护罩被破坏之前他们希望尽可能多地消灭一些敌人。而在此之余，她也不忘思考这些敌人为什么会出现在这里。按照塔希娜公主的说法，她对这片森林并不知情，如果她没有说谎的话，就意味着这些小马很有可能曾经是当地的原住民，因为某些原因死在了他们一直生活的地方，然后在某些魔法的作用下变成了幽灵，四处猎杀误入这片森林的小马，进而形成了那个有关瘴气的传说；而如果塔希娜公主在说谎的话，这就是她故意设下要杀他们的陷阱，那样的话她就必须要把这个消息告诉塞拉斯蒂娅公主，让她有所防备。几轮攻击过后，她和其他小马也感到精疲力尽，但敌人却丝毫没有减少的迹象。珈兰顾不上那么多，连续使用攻击魔法让她这样未经训练的小马感到身心俱疲，几近干涸的魔力似乎在预示着他们此行凶多吉少。
“准备撤退！”珈兰朝战士们喊道，“朝树林的更深处移动！”这是他们的无奈之举，珈兰并不知道这些敌人来自哪里，最坏的情况是，他们已经攻克了卫队长所在的第一营地，然后朝这里而来。而它们整齐划一的样子看上去不像是拥有自我意识，而更像是被谁控制着前进一样。只是，珈兰来不及带上他们为数不多的物资，他们只能在本能的驱使下逃跑，逃跑，希望能够躲到一个没有幽灵的地方。但他们错了。沿着河流前进的同时，珈兰也看到了更多的幽灵正在朝他们走来。它们不会魔法，但它们仅仅是存在便会对这支小队构成威胁。甚至在逃跑的途中，有几只大胆的幽灵甚至直接挡在他们面前，但被珈兰和战士们合力消灭了。遗憾的是，飞马和陆马战士们在这样的战斗中根本派不上用场，他们只得在队伍中央充当观察员的角色。珈兰知道，队伍分散行动的话就会是死路一条，所以她宁愿大家牺牲在同一个地方也不愿意下达分散行动的命令。不知道跑了多远，他们终于甩掉了追兵，但也因此在树林中迷失了方向。珈兰只是觉得他们不像是来到了一片树林里，而是来到了一个由树林构成的幻境当中。不然的话，为什么他们无论怎么跑也跑不出去呢。
“呐，珈兰，”有战士一边喘着粗气一边问，“我们，还有可能活着回去吗？”士气已经散了，珈兰已经十分清楚这个结果，但当战士们将绝望的话语说出口，在场所有小马的心头便为之一紧。不久前他们还在畅想着未来，现在却要开始为生存而战斗，他们无法接受这样的落差。
“会的，”珈兰迷茫地看着他们跑过的道路说，“我们一定会回去的。”
“都已经什么时候了，你还在说这些没用的话！”有战士指责她，“如果不是你一直坚持要深入探索，我们也不会落得这样的下场！”珈兰的愤怒也已经到了顶点，但她没有立即还击。
“批判我就能让你满意了吗？”她反击道，“还是说，这样就能让你回去呢？”被质问的战士低下头不肯吱声，他也明白这些只是气话，但说出来却变得如此刺耳。他们还没有休息多久，原本分散在四周的幽灵也开始朝他们聚拢，被包围也只是时间问题。在这样的危急关头，珈兰也只能做出她最不愿做的决定——“小队解散，分头行动。”
本能驱使着珈兰继续深入，虽然她已经分不清逃跑的方向，但只要不被这些幽灵抓到，她就有机会将情报传递给塞拉斯蒂娅公主或者是塔希娜公主，尽管现在她还不能对这位统治者绝对信任。精疲力尽的她靠在一棵树下休息，她本来不想这样的，因为只要休息就很有可能再也起不来。不过，这或许是她最后一次这么悠然自得地休息了，不如就这样吧。海蓝色毛皮的小马合上眼睛，露出满意的微笑。她短暂的一生已经因为这次探索而不再平凡。
“抱歉，塞拉斯蒂娅公主。我没能完成您交代的任务……”
“就是这里吗？”银星和塔希娜公主看着面前的帐篷问。帐篷的附近有一堆熄灭已久的篝火，还有一些已经空了的酒瓶，帐篷里放着一些罐头和其他食物，但小马们却不见了踪影。附近有些凌乱的脚印和一些被击毁的枝杈告诉银星这里曾经发生过战斗，但她无法想象那究竟是怎样的敌人。如果敌人是小马的话地上的脚印或许还能解释的通，那如果不是呢？他们面对的敌人又是怎样的生物呢？正在她思索的时候，她和塔希娜公主同时听到了树林四周的响声。随着响声由远及近，银星注意到了这些森林中的怪物。它们通体墨绿，身上向外散发着某种诡异的绿色气体，近乎无意识的行动姿态让银星忍不住怀疑是有谁在背后控制它们。塔希娜公主对此也感到震惊不已，她还是第一次在自己的国家中见到此等奇异的存在。
“您见过这些幽灵吗？”银星一边积蓄魔力一边问身边的公主。
“没，我也是第一次遇到，”塔希娜公主回答，“看上去只要用魔法进攻就能够消灭它们，应该是很好对付的家伙，但它们的数量实在是太多了。”银星尝试着攻击最前方的小马，只一下这只幽灵便在魔力的作用下烟消云散。“看来这个办法可行。”银星说。
“这么多敌人的话，让你自己来未免太勉强了，”塔希娜公主说，“它们就交给我吧。”话音未落，塔希娜公主已经开始积蓄魔力。或许是因为身处森林之间，她的魔力积蓄得非常快，银星也能够隐约感觉到这次攻击将会是一次威力强大的大范围攻击。伴随着角上的黄绿色光柱越来越粗，塔希娜公主睁开眼睛，那向外满射的光芒几乎要照亮整片树林。她高高抬起前蹄猛地踏地一震，攻击掀起的强风仿佛要将四周的树木连根拔起，而受到波及的幽灵也随之在光芒中湮灭，就连银星也因为释放的光芒太过刺眼而不得不闭上眼睛。等她回过神来，周围的幽灵已经被全数消灭，但周围的森林却依旧存在。
“难道是树林减弱了冲击吗？”她忍不住问刚刚恢复的塔希娜公主。
“当然不是，”天角兽回答，“是我有意控制了威力，没有让它摧毁这些树木它们对我来说是一笔宝贵的财富。”话语间她又感应到了幽灵的出现，但这样消耗下去她们的魔力会耗尽的。
“我们该继续前进了，”塔希娜公主说，“一定要想办法找到珈兰他们。”就在她准备继续前进的时候，银星忽然有了新的发现。虽然地面上的脚印颇为杂乱，但它们实际上是朝着两个不同的方向散开的。其中一个方向是沿着溪流分布，另一个方向则是朝着她们左侧的树林。按照银星的推测，珈兰在后勤基地的时候就将队伍分成了两部分，一部分负责向前探索，另一部分则留守营地，随时为前方的战友提供支援。所以，当时身在第一营地的小马们也遇到了这些幽灵，虽然不知道遇到的时间，但他们显然是朝着树林的方向逃走了。只要沿着这个方向去追的话，就一定能够找到这些小马的踪迹。银星用眼神示意塔希娜公主，作为回应天角兽也点了点头。因为不知道珈兰究竟朝着哪个方向逃走了，所以她们有必要将两个方向都调查一番。她们朝着树林的方向刚走出没多远就看到一个掉在地上的头盔，看来是某个战士逃跑得匆忙而忘记戴上了。在头盔的四周还有许多走向不同的脚印，很显然这支队伍的指挥者下达了分散行动的命令。尽管这会给搜索带来不小的困难，但银星相信她已经找到他们了。只是，他们是否还活着就是个未知数了。为了确保不落下每一匹小马，她和塔希娜公主决定沿着每一个方向寻找一次。她们是幸运的，选择的第一条路线就找到了这支队伍的队长，也就是珈兰的护卫队伍的卫队长，但遗憾的是他几乎只剩下一具骨架。他的骨头上出现了类似中毒症状的深绿色痕迹，很显然他在牺牲前曾经遭受过幽灵的攻击，不幸的是他没能等到救援。从身体的腐败程度来看，他至少已经在这里静静停留了两个月。顺着其他方向的脚印，她们找到了其他战士的遗体，他们几乎都只剩下一具骨架，尸体腐烂得几乎难以辨认。银星没有时间为这些先驱者悲伤，失去伙伴似乎让她已经对生离死别感到麻木，但她的使命还没有完成，她还不能停下脚步。在继续前进之前，她和塔希娜公主一起用石头为这些战士垒了一处小小的墓碑，这里将成为他们长久的安息之地。
“等着我，珈兰。我们一定会找到你的。”临行前银星暗暗发誓。