第1章 灼阳湖畔生异象
“灼阳湖出凤凰啦！”
开宝元年，五月十五，青龙剑城之灼阳湖湖畔。
“天工群英会”接近尾声，正事已毕，此时各门派高层正在闲聊。
湖水静驻，波光粼粼；午日高照，春风袭袭。上有苍穹接碧色，下有人杰荟萃集。大会之上，高朋满座，在场各位，皆是各门派之顶尖高手。
此时，作为东道主的青龙剑城之老城主，青在为，冷不丁冒出一句：“这‘天下风云榜’，已到洗牌的时候，也不知这次，谁人又能拿下‘天下第一’。”
青在为这话看似无心，实则是有意为之，“天下风云榜”这个话题，事关中原武林排名，一旦挑起，便不可能中断。他之所以提起这个，就是意图刺探各门派高手的态度。此时他们早已聊得热火朝天，头脑正是冲动之时，心之所想，多半会脱口而出。
“天下风云榜”，是指评定中原十大高手之盛事，众多高手于剑皇巅上分出胜负，争夺中原前十之排名。而前三的名次，更是尤为重要。历届前三者，不仅被视为中原前三，更是公认的天下前三。
时至今日，每当举行“天下风云榜”的七月初七，大街小巷皆会传起歌赋：
“天下风云，断月之巅；
流光纷舞，谁人为先？”
断月峰是剑皇巅的旧名，“断月之巅”，指的正是“天下风云榜”之决战地剑皇巅。
既已聊起“天下风云榜”，一腔热血的雪山门掌门易清泉忍不住自夸道：“各位若是有意前去争夺名次，那可要小心了！鄙人‘寒冰真气’之内功，已经练至第七重‘月映寒影’，想赢鄙人，可不是易事！”
易清泉年纪已是五十有二，为人豪爽，做事痛快，有一种鹅毛大雪般的厚重感。他虽为人厚重，却绝非无智；虽已年迈，但头脑仍是机巧。青在为有意刺探，而他更是顺势而为。刚刚这番话，表面是一吐一时之快，将自己的武学底牌交根交底；实则是在误导在场众人，他的“寒冰真气”，其实已窥第八重之门径，若是大意小视，必然会吃大亏。
听闻此言，丐帮帮主魏承乾已是有些上头，不甘示弱地说道：“易掌门，那到‘天下风云榜’的时候，我们碰碰？对一对掌，看是你的‘天寒地冻’寒气重，还是我的‘亢龙有悔’劲力强！”
易清泉连忙示弱道：“不敢，不敢。谁人不知魏帮主专练力道，如若和你以掌对掌，绝讨不到什么便宜！”
易清泉话虽如此，但其实心中已有几分自信。以自己如今之功力，就算要硬碰“降龙廿八掌”之“亢龙有悔”，亦是不虚。他这么说，是故意让魏承乾以为，自己不敢和他拼掌。
魏承乾又道：“这么说，你是要以技巧取胜了！”
易清泉故意笑而不语。
魏承乾又道：“说起以技取巧，我想在武学上讲求‘器武合一’的昆仑山最是拥有发言权。”
昆仑山的武功，重点在武器与武学的配合，其手中武器“昆仑伞”，暗合机关之术，能变化成多种形态，或为流星枪，或为长柄刀，或为伞形盾，或为长弦弓，或为狼牙轮……而昆仑山的武学招式，更是与相应的武器配合无间。故单论武学的技巧，只怕没有哪一派比昆仑山更为深奥。
然而，正因这种“器武合一”的武学太过纷繁复杂，致使修习此功之人难以大成。昆仑山自二代掌门开始，后世便再无一人及得上初代掌门，包括现任掌门贺通，如此颓唐之景，致使“器武合一”之术日渐没落。
贺通自知武艺火候不佳，于是也不似易清泉和魏承乾二人那般夸口，只是谦逊地说道：“贺某的武艺有待锤炼，别的不说，单论技巧，在座各门各派，也是相当不弱。说我昆仑山最有发言权，贺某实在愧不敢当。”
魏承乾却不打算中止这个话题，他还没套出贺通的武学有何新的进境，正打算再说些什么，就在这时，众人面前的灼阳湖，忽然就开始翻涌起来，湖水之下，似乎埋藏着一道巨大的火光。
本于“天工群英会”上不爱发话的白虎刀庄庄主李珠缘，忍不住惊呼起来：“是异象，青龙剑城之内，生出了异象！”
不等众人领会是何等异象，灼阳湖一湖之水，已然开始咕嘟冒泡，好似即将沸腾，湖面之下透出的火光，正变得愈发明亮。李珠缘又开始高声叫道：“那团火，是活的！它在动！”
众人不以为然：火焰乃是死物，何来“活的”一说？
青在为眉头紧蹙，如今这灼阳湖之内的“异象”，太过突然，此前毫无征兆；亦太过神秘，不知是为何物：青在为不明此番异象是福是祸，故不知该是喜是忧。本着身为一城之主的警觉，他的手心已冒出涔涔的细汗。
不多时，湖中火光似是将要将湖水顶破，一团火红色的庞然大物，陡然冲破水面，从湖中现身，它扬起冲天的水花，如雨水般挥洒而下，淋在湖畔众人身上。“活的，真是活的！”雪山门掌门易清泉此时才恍然大悟，原来白虎刀庄庄主李珠缘虽是女流之辈，但细腻如丝的心思及明察秋毫的双眼，不可谓不灵光。
众人盯着那团红火，只听一声响亮的鸟啼，那团庞大的红色略有定型，风气吹动之时，一股灼面的热浪登时拂面而来，在场众位高手的发须随即被吹拂而起，强劲的风压令他们几近睁不开眼睛。
异象，果然是异象！
巨火悬于空中，表面的火焰如同无数条火龙在灼灼吐息，就在这时，耀眼的火光之中，逐渐显现出一只巨鸟的轮廓，初时极其隐约，复观小半刻，才可视。火中之鸟，身长数丈，尖嘴长喙，长颈及身形甚是优雅，于火焰映衬之下，非常悦目。一双垂天之翼羽毛丰满，仿佛稍一扇动便可卷起漫天熊火。其身形之末端，拖着三道长羽之尾。众人观测之时，火焰之阻挡已经变淡，众人这才得以一窥火中全貌。