第1章 龙舟竞渡
寒食节刚过，吴兴的龙舟竞渡就拉开了序幕。
是日，天朗气清，吹面不寒杨柳风。
一大早，宋兆清就和戚明石来到了苕溪边上。江边的人已是三三两两，戚明石跟在宋兆清身后，与他保持着一尺左右的距离，又有两名陪从跟在戚明石身后。
走在稍许熙攘的人流中，沐浴着初升暖阳，陶醉在微风轻拂，河堤左边青草繁花，右边水岸龙头舴艋，宋兆清脸上洋溢着欢喜和期待。
自从被天子召唤，命其跟随宋兆清南下，戚明石的心一直是紧绷和疑惑的。
紧绷，是因为这位四皇子的身家性命，都系在他的身上；疑惑，是因为他不解，皇帝为何会选择他这样一个无名小儿，让他来保护四皇子的安全。饶是如此，心弦却被这人间美景，感染的轻松不少。
江边的人越来越多了，戚明石看到高处布置了很多茶棚，间隔还架设了很多秋千。主仆四人索性找了个茶棚，一边休息，一边等待吴儿竞技。
“月圆，咱们选这儿可好？”
戚明石听到声音，纹丝不动，仅仅抬起目光，看到一行三人不急不缓的走过茶棚。离他最近的小女子身着藕粉色长裙，身披米白云纹斗篷，左手挎着一个小竹篮，右手指着右前方的一个石铺路面。她头饰精简，侧颜清新可人。
戚明石的目光，越过左边小女子，欲瞧一瞧右边那个小女子，两个身影几乎是一排，他只能看到一身青蓝色的简装，乌黑的秀发绾成巾帼髻，仅插了一根梅花木簪，双手背在身后，摇头晃脑向前走着。她们身后跟着一个丫鬟。
“都行呀，你自己选，都依你。”右边小女子笑嘻嘻的回应。随即，三人就在离茶棚不远的地方停了下来。
河堤和茶棚、秋千之间，是一道坡坝，种满了繁花盛草，为了方便游人往返于茶棚与河堤之间，用石块铺设了很多过道，花花草草被分成了很多小块。
这两位小女子和丫鬟就选择了一个这样的过道，蹲下身来做着准备。
戚明石心里疑惑，这两个小女子何等身份，为何这位神情散朗，林下风致的小女子会征求这位衣着平平，名叫“月圆”的小女子呢？
他调整了下坐姿，微微转了头，接着看三个人。只见华衣女子和那丫鬟展开了一块粗布，平铺在过道上，接着摆放其他物品。月圆一直面朝江边，微微的点着头，似乎在享受着这旭日春风，没有一点帮忙的意思。
“月圆，好了。”
“冬沛姐姐，你真好！”月圆举起双手，伸了一个懒腰，转身坐在了粗布上。双手托着下巴，望着江面。
“姐姐，你看，咱们来的有点太早了，阿哥和冬白哥都还没有来，我都有点困了。哈呵……”月圆打了一个呵欠，就势倒在粗布上，睡了起来。
戚明石看呆了，这位小女子，大庭广众之下，席地而眠。没有一点女子应有的内敛和羞赧。
丫鬟掩着嘴偷偷地笑，给小姐指着，让她看倒下的月圆。冬沛立刻解开自己的披风，交给丫鬟，示意丫鬟给月圆盖在身上。
戚明石在心里微微一笑，回正身体，继续陪着宋兆清喝茶。
过了不久，只见远处河堤上人头攒动，一队队年轻儿郎，身姿矫健的向江边走来。
一阵阵年轻女子的呼喊声，在江边开始此起彼伏。待到每组成员，走到自己的龙船跟前，领队交代了几句，他们便分头行动。
两个人拿着红色丝绸系在龙头的脖子上面，一人拿着颜料挥舞点金，其他人敏捷地纷纷跳入船中，有的绕着船舷，拍打着检查；有的拿起船桨，用双手折折，或是在船底压一压；有的在船头布置好战鼓的位置，放置好鼓锤。
一番检查布置，龙舟俨然另一番景象。
宋兆清站起来，欲下至河堤近距离观看。
“宋四哥，今日人多眼杂、鱼目混珠，咱们还是就站在这里观赏吧？”这是他们在出来时就商量好的称呼。
“也好。”宋兆清听到这话，停下了脚步。
站在坡坝上看这龙舟，与普通船只大不相同，龙船狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾。做工精细，色彩丰富，身形灵活，宛如巨龙，惟妙惟肖。
“月圆，月圆，醒醒，比赛快要开始了。”冬沛一边轻声呼唤，一边用手轻轻的推点着月圆。
月圆朦朦胧胧的坐起来，揉着眼睛，转过上半身看冬沛。
百转千回，戚明石这次看清了这张稚嫩的脸。肤如麦黍，眼如琉璃，眉如远山，笑如蜜糖。
如此与众不同的小女子。戚明石在心底如是评价。
这时，只见一位衣着讲究的中年男子走向江边的高台上，面向游人大声讲：“乡亲们，大家安静一会儿，我是吴兴商会的会长，是这次龙舟赛的举办方。我们的龙舟竞赛马上就要开始了。本次竞赛以先夺芦标为胜，获得第一名者，彩头是白银五十两及粽子八个；第二名，可得白银三十两，粽子五个；第三名，奖励白银十两，粽子三个。鼓手准备上台，击鼓发号。”
竞渡组织者讲完这些，走下高台，与击鼓手相交而过。
竞赛就要开始了，队员们屏住呼吸，跪在舟板上，全神贯注的等待鼓锤敲响的那一刻。坡坝上的人也往河堤边摩肩擦踵。
"冬沛姐，我们往上面走。”月圆起身，拉着冬沛往茶棚处走。这一走，就站到了戚明石身旁不远处。
“预备！”鼓手拿起鼓锤，在那面高高架起的大鼓上击了起来。
三声鼓响，龙舟竞发。每条龙舟上的小鼓紧接着敲响了。吴兴儿郎个个手举浆落，奋力划拨江水，各艘龙舟如箭离弦。
随着桡鼓声的加快，龙舟如万马奔腾，又似吟龙啸虎，极速的向着目标挺进。
很快，龙舟就有了先后之分。
江边两岸，呐喊声、助威声，欢声雷动，群情激昂。
“阿哥、冬白哥，加油啊！”
“阿哥，胖哥哥，加油啊！”
月圆和冬沛一起呼喊着，丫鬟也在一旁高喊。
听着身旁的接连不断的呐喊助威音，戚明石也有一种想高呼的冲动。微微扭头看看另一边的宋兆清，他也举着手臂，在暗暗的喊着加油。
“快看，那艘龙舟要撞向前面那艘了！”