第50章 假如大象早已灭绝，通过化石复原的大象会是什么模样？
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假如大象早已灭绝，科学家通过化石复原的大象会是什么模样？
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2022-08-13 19:19四川科学领域创作者
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综述
地球形成于37亿年前，在最开始的几十亿年里是没有任何生命存在的，大地一片寂静。自从最早的生命诞生于原始海洋后，像是触发了生命演化的开关，千姿百态的生物在地球接续登场然后又默默消失了，比如恐龙、始祖鸟、三叶虫等等。
我们人类属于妥妥的后来者，不曾与它们谋面，认识这些已经消失的物种，主要是通过化石研究，但是这样基于化石的推测也会存在一些误差，可能我们复原出来的样貌与真实的物种模样还有很大差异。
我们做一个思想实验，假如大象是一种灭绝的物种，人类通过化石复原后可能是什么样子呢？
化石从哪里来？
物种的化石能够帮助人们推测该物种生活的地域，比如大象化石的发现很可能主要分布在非洲及亚洲陆地的热带或亚热带地区，比如撒哈拉沙漠南部、缅甸、越南、中国西南部地域。
但是一个物种的化石的形成也并不是一件很容易的事情，它需要天时地利的条件支持。
首先，生物体所拥有的坚硬部分，如外壳、骨头、牙齿等组织才相对有可能保留下来；其次，生物的身体部分要避免受到被压碎、腐烂或者严重风化等情况的破坏；
再者，生物体需要及时被掩埋起来，避免遭受到分解；最后，生物体和合适的掩埋物需要经历相当长时间的压实作用和石化作用之后才有可能形成化石。
生物体的柔软组织，比如肌肉、毛发等也可能形成化石，但是其条件就会更为苛刻，因此这类化石在现实中也就相对更加难以见到。
除了生物体本身组织形成的化石，科学家们还在研究远古物种化石过程中发现了一些动物以痕迹、印迹、足迹等形式保留下来的它们曾经留存的化石证明。
这些经历地球沧海桑田的化石可以证明一个物种曾经在地球生活过，而且人类还可以根据化石将古老的物种复原出来，让它们重见天日。
根据化石复原物种
如果根据大象的化石来复原这个物种，可能首先碰到的问题就是，这个物种可以提供给人类发现的化石数量并不会很多，类比曾经称霸过地球的恐龙家族在全世界被发掘出来的化石数量就可以知道。
人类根据化石可能最先能够复原出来的大象模样，是没有长长的象鼻子和大大的耳朵的，因为这些部分相对骨骼、象牙形成化石的概率更低。
基于骨骼的推测，大象可能会长着一张大大的嘴巴；人类可能推测到大象是哺乳动物，所以身体可能会是长着浑身的毛发；
根据大象的体型庞大，可能会给大象四肢加上像马一类的蹄来保护脚趾；大象的尾巴很可能被复原出来是一条长长的带着毛毛的模样。
当然，一个已经是化石的物种，科学家对它的研究也不会是一次性的，通过一具化石就确定下来了。因为基于一具化石的研究成果是属于孤例，也不能完全说服大家。
所以，科学家们对大象的研究也是需要经过一代代工作者不断去发现新证据来佐证或者调整之前的研究结论的。所以基于大象化石复原的大象模样会在研究过程中不断历经修正和完善。
比如，大象的象牙如此之大，加上它的形状和生长的部位来说，如果推测大象是用象牙来吃东西，那就存在很大不合理之处。基于这个怀疑，那么就需要提出新的假设，然后科学家会基于更多的证据来验证或者提出其他更合理的假设。
科学家根据化石复原大象，一方面是展现大象的外形样貌，还需要参考大象生活的自然环境佐证复原结果的合理性。
比如，大象化石基本都发现于热带、亚热带地区，那么对于物种的保湿性和散热性有很高的需求，那么如果假设大象皮肤外覆盖浓密的毛发就存在明显的冲突性。
其他可能的研究
围绕大象这个物种本身化石的研究能够给出的信息其实很有限，毕竟化石的形成就很困难。但是大自然神奇之处也在这里，所有存在过的物种一定是与当时的环境是相适应的，物种本身在生态中的生态位也对它的模样具有塑造作用。
比如，与食肉动物典型的牙齿结构相比，大象很可能是食草类动物，那么大象本身的构造也就需要去适应觅食、群居和协作的需求。
另外，在人类研究过的众多或许已经灭绝，或者还尚存的物种中，总是会存在一些有相似性的物种，那么基于这些物种间的相似性去推测大象的模样也是一种可行的研究方法。
再者说，现在的仿真技术越来越进步了，综合多种学科，如生物学、化学、物理学、地质学、考古学，材料结构学、基因学等等的储备知识库，通过化石为基础，其他学科辅助的研究，大象会一步步接近它最真实的模样。
结语
通过大象化石来研究复原大象的思想实验，我们会发现，对于一个物种的研究是一个持续性的过程，存在谬误也是一个不可能避免的阶段。
但是这也让我们侧面了解了科学研究过程中的吸引人们去不断探索，不断刷新认识的乐趣。求知无止境，探索无止境，乐趣无止境。留一个思考题，如果未来人类的化石被某个地外智慧生命发现，他们又将讲述怎样的人类物种故事呢？