第11章 以进为退
这场雪从腊月初便开始下，一直断断续续，苟延残喘，直至初十这天，终是咽了气儿，金轮隐现，隐隐有晴空之兆。
宫城墙角，点梅凌寒，上面的鸟雀低头饮雪，忽地，振翅飞窜。
宫道上的人疾步而过，带起寒风，扫落梅枝上的积雪。
卢少临正在端午门候着，听见动静，抬眸，来人一身绿褂子，皂靴绛膝，撑着一把凌霄骨伞，瞧不清面容。
他歪头瞥见后面跟着的几个黄门。
太后跟前最得脸的曲弦歌，天寒地冻的，何事用得着他亲自出宫办。
还这般声势浩荡，像是要跟人去干架。
“曲常侍，着急忙慌地这是去哪啊？”
伞下的人走到跟前，瞧着他道：“七公子，怎地在这儿候着？”
卢少临面色一变，似被人戳着痛处，回道：“别提了。我阿父进宫议事，非得把我捎带着，听了一肚子的阿曲谀言，烦都烦死了。他倒好，中途撂下我，被人叫走了，我在这里等得花都谢了，也不见他半个人影。”
他叹了口气：“这不，在这儿候着看有哪位好心的大人路过，捎我一程。”
“大农令也是为你好。”
卢少临声音一高：“为我好？”
接着嘀咕道：“为我好，他就应该少抽我，有一句话怎么说来着，叫……鞭……鞭……被鞭子打的儿子，不从……什么来着。”
曲弦歌笑道：“是‘鞭扑之子，不从父之教’［1］，不过，这话七公子怕是曲解了。”
“管它何意呢，曲常侍你出宫么？捎我一程。”
曲弦歌答道：“老奴是要出宫，不过怕是和七公子不顺路。”
闻言，卢少临不依不饶：“你去哪不都得经过玄武街，怎么个不顺路法？说来听听。”
然而，曲弦歌回首对着后面的几个黄门道：“备辆车，送七公子回府。”
“七公子，恕不远送，老奴还有要事在身。”
言罢，他带着人出了宫门。
卢少临心里啐了口，腌臜阉人。
开泰殿，西暖阁内
紫檀桌上，狻猊香炉缓缓吐雾，炭架上的壶，沸水滚滚。
软烟罗帐内，楚帝卧榻而眠，双目紧阖，唇无血色。
底下跪了一众朝臣，皆缄默不言，面容肃穆。
榻边的椅上，坐着一个鬟发腻理，姿质纤秾的女子，约莫而立，黛眉紧蹙，盯着下首的一众朝臣，凤眸微眯。
太后头间步摇微晃，“丞相，你确定罪臣周史之女，被关在诏狱？”
沈沉潜默而不语。
“回太后，那日郅大人亲自从丞相手里截的人，我等可都是亲眼瞧见的。”
几个朝臣附议道：“臣等皆亲眼所见。”
“既如此，那便耐心候着，曲弦歌已拿了哀家的谕令，去廷尉府要人了。”
廷尉府
门前冰消雪融，水流自纵。
曲弦歌并三个黄门在外候了半个时辰，都无通传之人出来。
中有一小黄门嘀咕道：“摆的什么臭架子，干爹亲临，不出来迎着，是丑媳妇怕见公婆吗。”
曲弦歌眼中闪过一丝厉色，静立无言。
“曲公公养的狗，真是忠心。”
郅都挑着眉，站在院中，远眺着曲弦歌一干人等。
曲弦歌低眉瞥了眼身后，笑道：“让郅大人见笑了，他向来爱乱吠，闻着腥就叫。”
三言两语，先前不忿的小黄门此刻面上红白变幻。
“曲常侍来我这蓬屋瓦舍，有何贵干？”
“贵干谈不上，老奴奉了太后的口谕，同郅大人讨个人。”
郅都眼神一沉，笑道：“太后看上了哪个狱吏，还用曲常侍亲自跑一趟。”
曲弦歌笑意顿收，眸色深沉地盯着郅都，踱步踏进府门内，缓缓道：“郅大人怕是误会了，老奴来讨一个小女娘。一众朝臣都在西暖阁候着，等着老奴回去复命呢。”
“小女娘？”
郅都一脸惶惑地看着曲弦歌。
承演道：“曲常侍，莫说女娘，偌大的廷尉府连母蚊子都找不见一只。您这不是为难我家大人么？”
曲弦歌眸色闪了闪，片刻后笑道：“瞧老奴这张嘴，越发不会说话了，老奴是来讨一个叫‘周觅’的余孽。”
闻言，郅都恍然道：“早说，承演，去内狱把人带过来，曲公公急着复命呢。”
言罢，郅都抬步就走，撂下曲弦歌一干人等在廷尉府门口餐风翘首。
片刻后，承演带着一个一身囚衣，蹽脚徐行的人出现在一众人等的视线里。
“曲常侍，人带到了，您慢走。”
曲弦歌扫向周觅，眼神中带着打量和探究。
周觅昏昏沉沉地，瞧见眼前几个做宫人打扮的人，眼睫闪了闪，一声未吭。
见一行人离去，承演回身进了曲直堂内。
低声问道：“大人，把人这么交出去，真地妥吗？”
座椅上的人，搁笔，冷眼扫向承演，“你担心个什么劲，姚醒吾都到城门口了。”
承演心道：
我还不是怕你孤寡到老。
好不容易，碰见个眼瞎的，愿意把女儿托付给您。
您倒好，人当着您的面昏倒了都不带扶一下的，还出了如今这般损招。
“可周娘子而今还在发热，她能和那帮老顽固周旋到载雪先生进宫吗？”
纸上的笔画一歪，这个字算是写废了。
郅都折了笔，扔进炭盆里，语气里尽是不悦，“关我何事。谁叫她老子姓周，我只管保住她的命。她又不是泥做的，受点皮外伤，死不了。”
“拨给周史的那些银子，原本是要拨到农司的，如今没了钱，周史撂下这烂摊子跑了，好不容易逮着一个出气的，你以为六郡那些人，能这么算了！这顿打她逃不过。”
他灌了口冷茶，坐到椅子上，“不怕贼偷，就怕贼惦记，早打早了。”
承演不解道：“那先前丞相要廷杖周姑娘，您还拦着。”
“让他把人弄死了，姚醒吾还怎么亲眼瞧见自己的徒弟受了嗟磨，怎么死心塌地，踏实办事。”
顿了顿，他摩挲着茶杯，慵懒道：“沈沉潜算什么东西，他迟早被他养的狗，一口咬死。”
闻言，承演收了声。
西暖阁
周觅被人拖进去，踉跄几步，跪在地上。
听见动静，朝臣皆回首凝视。
数道视线投在己身，周觅瞬时醒了神。
曲弦歌跪地，恭敬道：“回太后，老奴把人带回来了。”
瞬时，朝臣们，言论喧喧，一片哗然。
榻上的楚帝，蹙了蹙眉，眼睫微动。
见状，太后适时地吩咐道：“太医，取些热汤来。”
哗然声顿收，一片静默。
沈沉潜瞥了眼榻上的人，低头不语。
太医用沸水化了药丸，递到太后手上，退到一旁。
楚帝微咳几声，醒了过来，发觉身边的人，哑声道：“母……母……后。”
“陛下，别出声，先把这碗药喝了，攒足了精气神，再说也不迟。”
跪在朝臣末的周觅，心中思忖着。
怎么几日不见，好端端的人就一病不起了。
这一干朝臣跪在此处，一屋之人，各怀鬼胎。
那厢，楚帝已将药一饮而尽。
躺回床上之时，瞥见朝臣末端的人，喘了口气，有气无力道：“把那余孽拉出去，朕瞧着碍眼。”
宫人接过药碗，太后紧了紧眉，扫向周觅，凤眸淡淡。
沈沉潜接过话，“陛下，今日众臣齐聚于此，正是为了这余孽，此事了结了，自然会不让她继续碍陛下的眼。”
“太后，陛下，不处置此余孽，邗沟两岸的怨声便永无平息之日。”
未待太后发话，楚帝胸口起伏，急咳之下，怒喝道：“那便把她斩了，在这里同朕絮叨，民怨便平了？”
沈沉潜神色微滞，眼珠滚动，迟疑道：“陛下圣明。”
后面的朝臣皆面面相觑，议论纷纷。
半晌后，纷道：“陛下圣明。”
周觅垂睫不语，神色淡淡，恍若是非围绕之人另有其人。
这般架势，周觅的脑袋离开脖子，已是板上钉钉之事。沈沉潜不由面上一松，等着上首太后的定夺。
太后端过滚茶，慢条斯理地揭了盖，轻吹了一口，又放回原处。
“这茶，烧得太过了。”
沈沉潜面色陡然一变。
接着太后淡淡道：“周史罪无可恕，已然被流放青州，按罪，当满门连坐。只是周家人丁稀薄，我那妹妹不争气，就添了这么一个子嗣。若真是听丞相的。”
太后轻笑一声，“只怕，青史上，哀家成了六亲不认，绝人后嗣的毒妇了。”
林家有两女，长女林慕知嫁入天家，幺女林立容与周史结为夫妻。
而今太后，正是周觅的姨母。
沈沉潜心道：
果真妇人之仁。
“如此，便听太后所言，将其廷杖二十。”
廷杖二十，周觅也便没命了。
至于，太后说的什么可造之才，自然无人可用。
周觅叹了口气，这顿打到底躲不过。
端午门的宫道上，禁军抡起夹棍就向周觅身上招呼过去。
她紧咬牙关，攥紧了拳。
五脏六腑，要碎了一般。
这廷杖真是慢刀子割肉，早知道，脑袋掉了，碗大个疤，一刀下去，还用受这等罪。
周史，天杀的坑货爹。
猛地，吐了口血，被血沫子糊了嘴，一时捱不住，昏了过去。
见她没了动静，禁军停了手，“丞相，诸位大人，人好像没气儿了。”
沈沉潜站在远处，眺了一眼木凳上的人，“没气了也得打完，还有几棍？”
“回丞相，还有十五棍。”
他面色不变，吩咐道：“继续。”
身后的朝官，有的看不过眼，“丞相，这不妥吧。”
沈沉潜瞥了他一眼，那人顿时收了声。
这时，又有一个厚重的声音道：“丞相，何必为难一个女娘，你家尚有女儿，将心比心，就此罢手吧。”
沈沉潜移步，走到禁军跟前，喝道：“继续！”
禁军抡起棍，继续行刑。
“太后懿旨。”
“继续什么！”
一众人两厢回头，宫门口站着一个身着麻衣长衫，眉间带媚的年轻女子。
旁边立着一个一袭青衫，风尘仆仆的老者，鬓间斑白，一双眼冷如冰霜。
而另一头的人，不必看，都知道是谁。
沈沉潜眉间微怔。