第67章 起点

    关于宇宙的起源，人们曾经提出了各式各样的假说，其中的一种被称为“大爆炸宇宙论”（the big bang theory）的理论最终脱颖而出，得到了科学界的普遍认同。

    简而言之，该理论认为宇宙起源于一个极为致密、温度极高的“奇点”，在大约138亿年前，这个“奇点”发生了一次规模巨大的“大爆炸”，随后不断地膨胀，在此过程中物质的密度和温度持续下降，并最终形成了我们现在所看到的宇宙。

    “大爆炸宇宙论”其实也是一种假说，之所以科学界对其普遍认同，是因为已知的观测数据能够给该理论提供有力的支撑，比如说星系的宇宙学红移、宇宙微波背景辐射、宇宙中轻元素的丰度等等。

    尽管如此，人们仍然希望能够以更新、更多的观测数据对“大爆炸宇宙论”的正确性进行进一步地验证，当然了，如果新的观测数据与该理论明显不符，那基于该理论的宇宙起源就可能因此而被改写。

    在人类的众多观测设备中，大名鼎鼎的詹姆斯·韦伯太空望远镜（james webb space telescope，下文简称韦伯望远镜）无疑就是非常好的“观测数据提供者”，该望远镜于2021年12月25日发射升空，并于2022年1月24日顺利抵达“日-地第二拉格朗日点”。

    时至今日，韦伯望远镜早已开始正常工作，天文学家们也在积极研究它传回的观测数据。

    引人注目的是，一项来自康奈尔大学的新研究表明，韦伯望远镜在宇宙深处，发现了意料之外的景象，以至于该研究团队的天文学家在论文标题中直接用到了“恐慌”（panic）这个词，这到底是怎么回事呢？

    由于光速的限制，我们在宇宙中观测到的各种天体都是它们过去时的样子，比如说当我们观测到距离地球大约422光年的比邻星的时候，其实是接收到了它在大约422年之前发出的光，所以我们观测到的，其实是大约422年前的比邻星。

    显而易见的是，如果我们在宇宙中看得更远，就可以看到更加古老的过去，而这正是韦伯望远镜的重要使命之一：研究宇宙中的那些古老恒星和星系。

    作为哈勃太空望远镜和斯皮策太空望远镜的“继任者”，韦伯望远镜拥有更大的主镜以及更精密的观测仪器，在同一波段下，其综合观测能力提高了100倍以上，而这也就意味着，它在宇宙中可以“看”得更远，也可以“看”到更多、更清晰的星系。

    根据“大爆炸宇宙论”，宇宙中的星系都有一个成长的过程，“初生星系”通常都不会太大，其形状也很不规则，随着时间的流逝，这些“初生星系”会通过彼此的碰撞与合并，进而逐渐成长为规模较大、形状规则的“成熟星系”。

    正是因为如此，天文学家才普遍认为，如果我们可以观测到那些非常遥远的星系，那在我们眼中，它们就应该是一些形状不规则的小星系，毕竟那是它们在很久很久之前的样子。