第24章 24强
肯·贝克信心百倍，斗志昂扬，返回公司努力工作，继续完善自己的造星计划。
雪莉身为被期待的那个，虽然提前通过了未来之星好莱坞周考核，进入了24强，却依然不能离开节目录制现场。
按照节目策划和导演的安排，穿插在10月14号到20号进行的比赛，她确实不用继续参加，但人必须要到。
至于到了之后干什么……
嗯，或许可以总结为：接受采访，点评选手表现，让参加考核的其他选手更加有动力，坐在剧场后排座位上，享受被淘汰选手的不甘，坚定绝对不让自己经历这一切的决心？
掌声，欢呼。
笑声，泪水。
越是临近好莱坞周尾声，这座酒店附带，最多能够容纳500人的小剧场内的气氛，就越是让人心生感触。
梦想，能力，现实。
许多人的一生，在这短短一周时间内改变。
包括一开始就被淘汰掉的10人在内。闯进这一轮的60位选手，再一次用亲身经历，展现着人世间最残酷的现实。
“抱歉，丹尼尔。你的未来之星之旅到此为止，你今天的表现让我无法继续给你机会。”
“god！”
就算是男人，面对某些情景，也同样脆弱无比。
“詹妮佛，你被淘汰了。”
“不！埃尔维斯，我破音是因为太紧张！请再给我一次机会！这一次我一定能——”
“stop！女孩，收起你的辩解，这并不能改变评审组的决定。你或许真的紧张，但你的表现无法打动我。回房间洗个澡，回家考虑新的人生目标吧。歌手这条路，并不是你最好的选择。”
第一个，第两个，第三个，时间推移，越来越多的参赛选手被四位评审淘汰，雪莉坐在剧场后排座位上看着眼前一幕幕，想到许多心情起伏，手中的笔在腿面本子上写写画画，在附近摄像机的见证下，完成了一首首或欢快积极，或梦碎悲伤的歌。
《破茧成蝶》，《为你祈祷》，《不要小看我》。
有多少是她的感悟，有多少是她对这些选手的祝福。
短短一周，看过、经历过眼前这一切之后，她相信自己永远不会忘记那些泪。
她希望，被淘汰选手心中的热情，不会因为今天的遭遇熄灭。
她相信，眼前这些，在未来漫长的人生中，一定能够给所有人带来力量。
“祝你们一切顺利，也祝我一切顺利。”
合上本子，留下祝福。10月20号周五，未来之星24强正式出炉，雪莉与四位评审及23位闯进下一轮的选手合影留念，站在舞台上在摄像机的拍摄下跳起欢呼，为本次未来之星好莱坞周的比赛画下了一个句点。
半天时间收拾行李，一行人在酒店会议室集合，聆听节目组对后续拍摄的安排。
千言万语一句话，大家现在可以先回家准备过圣诞节，2001年1月8日再来这里集结，参加24强后面的录制。
同时，节目组导演还不忘提醒所有人做好心理准备。之后的拍摄及比赛压力将远超现在，甚至在3月份，比赛还会进入直播。
到那时，比赛全过程，没有剪辑，没有美化，会毫无保留地呈现在数亿观众面前。
如果他们不想自己在节目中的表现，变成一生都洗不掉的污点，10月末到明年1月初的这段时间，最好想想怎样提高自己的声音和演唱技巧。
“是的，就像罗伯特建议你们的，我同样希望你们不要放松对自己的要求。”
节目组导演罗伯特·路德总结完毕，埃尔维斯·乔斯特代表评审组与24位选手道别。
视线从座位上一张张年轻的脸庞上扫过，稍微组织了一下语言，难得真情流露，诉说着自己对所有人的期待。
“珍惜这次机会孩子们，这是无数人渴求的。最后的冠军虽然只有一个，但唱片合约不是，你们获得人生中第一张唱片合约的概率接近50。”
他动情的道。
“这是难以想象的。只要有了这个开始，只要成功踏出这一步，就算你们的唱片销量平平，你们的人生也会因此改变。你们会真正意义上踏进流行音乐圈，会因此认识许多人，经历许多事，遇到远比以前更多的机会！所以，一定不要让自己后悔。”
“喔！！”
大约因为真切地感受到了埃尔维斯·乔斯特言语中的诚恳，24位选手用振奋的呼声回应他的鼓励，雪莉观察着，感受着，看着四周一张张神情各异的脸，确定十几二十年后回想起这一切时，依然会被会议室内洋溢的热情跟纯粹感染。
她同样相信，她的人生会因为这趟旅程改变。
她相信，她会因为这场比赛，走上另外一条，从来没有设想过的路。
“就是这样。来吧，拥抱，道别，明年再见。”
“拥抱？休想！你这个可恶的老家伙！是报复你的时候了！”
面对埃尔维斯·乔斯特张开的双臂，不知道哪位被他攻击过的选手吹响反攻号角，带着一众被他批判过的选手，扑到他的身上将他压在了地上。
亲眼目睹眼前奇景，戴安·罗杰斯笑得花枝乱颤，普利西拉不知道从哪摸出一台照相机，对着挣扎怒骂的白头鹰拍得起劲。雪莉与极少数侥幸逃过毒舌的选手面面相觑，最后在克里斯·安德森主动上前后与他拥抱道别。
他看着她张开手。
她在摄像机镜头记录下微笑上前与他拥抱，感受着远比自己高得多的体温与身体硬度，脑海之中灵感爆发。
‘这次道别，不是永别。
我们未来终会再次相见。
我们的故事会续写。
我会用最棒的姿态征服你。
我坚信这一点。’
“提前祝你圣诞节快乐，我会想念你的克里斯。”
抓准身侧埃尔维斯·乔斯特逃脱后的喧闹，雪莉留给英俊的男人一道笑容，迎向了注意到她的两位女评审。
她与他们道别，被戴安和普利西拉亲吻，被埃尔维斯·乔斯特疼爱的摸了摸脸颊。伴着中年男人呵斥叛逆暴徒的声音走出会议室，回到酒店房间拿上行李，乘专车来到洛杉矶国际机场，登上了飞往纳什维尔的飞机，暂时结束了这趟加利福尼亚州之旅。
与来这里时不同，返程的半天时间过得极快，她甚至没能从这一周的余韵之中抽离，就已经走出机场，被来接她回家的父母抱住。
事业，家人，她多么幸运，能够拥有这一切。
……
“瞧瞧，瞧瞧！又一棵符合标准的冷杉树。希斯？希斯！该死的，快点记下来！我可不想耽误孩子们截取树冠的时间。”
“第16号？很好！各位慷慨的镇民，眼前这棵云枞树冠，目测大约9英尺，枝叶相当健康繁茂！按照云枞往年的价格，我认为这棵完美的圣诞树，400美元会是一个合理的价位。”
老镇长喊到。
“400美元，400美元，有谁对它感兴趣？”
“好的！感谢安妮为西兰镇慈善事业作出的贡献！十二月第二个周五，孩子们会把这棵最棒的云枞送到艾伦农场。”
十月末从加州回到田纳西，雪莉返回学校继续自己的学业，转眼一个多月时间过去天气渐凉，田纳西日间平均温度来到59华氏度时，一年当中最重要的节日圣诞节，进入了二十天倒数。
如同往年，西兰镇一年一度的圣诞树发现之旅，暨慈善拍卖会再度召开。安妮·艾伦带着雪莉积极参与，为家里选购节日装饰顺便做慈善。
300美元，350美元，400美元，连续买下三棵树后，善良的家庭主妇满足收手，雪莉打量了一下二十多英尺外的高大冷杉，没有质疑母亲乱花钱，感叹与每年十一月份就离开家，跟朋友享受打猎季的詹姆斯·艾伦先生相比，一千美元买三截树真的太节俭。
她要是没记错，最近五年，农场主先生，十一月到十二月这段时间，平均花在打猎票上的开支高达2500美元。
今年更是又上一层楼！
因为‘幸运’的抽到了野牛票，这个数字会增加到接近五千。
想到最近一段时间的家庭开支，想到父亲当时的欢呼，母亲看破不说破的配合，雪莉跟上寻树大部队，心中浮上一个猜测，这或许就是这对夫妻的默契。
他们了解彼此。
知道什么时候该坚持，什么时候睁一只眼闭一只眼，她需要学的还有很多。
也不知道未来有没有机会用到。
她期待这种时刻。
按下感慨，梳理近期日常，检查可能出现的遗漏。雪莉与安妮·艾伦结束了这次圣诞树发现之旅满载而归，学习生活之余，开始进行节前准备。
装饰房间，准备圣诞礼物，静待节日到来，雪莉觉得自己准备的礼物一定能收获好评。
说到礼物，她当然也会期待，特别是父亲和哥哥为她准备的。
母亲安妮·艾伦？
瞧瞧那边，在她看来，就差一个包装盒。
每年这段时间总是很闲的安妮女士，不知道为什么突然迷恋上了自制护肤品。
她回来后的三十多天时间，至少见证了七种护手霜，面霜，以及精油的诞生。
“雪莉，去储藏室帮妈妈把剩下的玫瑰花拿过来。”
“好的，妈妈。”
听见母亲的要求，雪莉停下翻检原材料的动作，答应了一声站起，准备出发。
十七岁，十八岁，听起来还很年轻。但按照许多研究报告得出的结论，考虑她日后的职业，或许她也应该在这方面多尝试看看，提前进行保养。
“对了宝贝，还有那一大盒玫瑰果。”
安妮·艾伦补充的声音追上。
“上帝啊，150多磅的花瓣和果实只换来不到10盎司的精油，真是难以置信。”
“或许应该用绿仙子玫瑰试试看？是的！也许它的出油率会很高。突然觉得，有些钱真的适合让别人赚。”
……