第3章 求一线生机
天色未明，凌晨迷蒙的黑暗里吴石睁开了眼睛，他回想起来昨夜的情形，在他几乎冻死之际，前方突然出现了一道暖光。绝望濒死的他出现了幻觉，仿佛看见自己父亲正在灯光里朝自己招手，他正要去投入父亲温暖的怀抱，父亲却一下子变了脸，横眉立目地嘶喊“小石头，活下去，为父要你好好地活下去——”
父亲临死前的叮嘱在耳边响起，吴石猛地一个激灵，从半昏迷中清醒过来，他还记得自己在父亲油尽灯枯之时答应过他，一定会好好地活下去的。
可是太难了，他就要活不下去了——
暖光越来越近，隔着纷飞的大雪，吴石看清了那是一辆豪华的马车，他咬咬牙站起身来，用最快的速度朝着马车跌跌撞撞地奔了过去。
也许他会被马蹄践踏而死，但他已经顾不了那么多了，眼下的他唯有一搏，用自己一条贱命来博马车上的贵人能发发善心。
那匹神骏的高头大马被赶车的侍女扯住，嘶鸣一声高高地扬起了前蹄，吓得吴石肝胆俱裂，一时晕厥了过去。马蹄重重落下，并没有踩到地上的吴石，而是踏在了一边的新雪上，踩出了几个深坑，骏马通人性，对于突然冒出来一个小乞丐挡了它的路十分愤懑，烦躁地打了个响鼻，呼出一连串白雾来。
吴石对于自己逃过一劫全然不知，他再次有所知觉的时候，已经被人抱上了马车。
马车里很温暖，空气中散发着好闻椒兰香气，身下的羊毛地毯都是那样的柔软，他被冻僵了的身体忍不住颤抖了几下，随即一件沉甸甸的大衣便兜头盖在了他身上，吴石在这温暖的包裹里慢慢舒展开来，很快又陷入了沉眠，后来到了侯府一通折腾，他都完全不清楚，直到现在醒来。
吴石回想完了昨夜的经过，猜测着大约自己赌赢了，是马车里的贵人救了他一命。
眼下他彻底醒了，开始查探自己现在所处的环境，黑暗中他只能感觉到自己是在屋子里，身下的土炕传来丝丝余温，他稍一摸索发现旁边还躺着别人，吓得他赶紧收回手来。
冷静片刻后，吴石听到黑暗中均匀绵长的呼吸有十来道，大抵明白了自己的现状，他听说过有钱人家都有一大帮下人，想必他是被安排在了下人房里，此刻与人一同睡的大通铺。
接下来要怎么做呢？
外面传来冷风凄厉的呼啸，干扰这吴石的思考。
外面冰天雪地，房间里却这么暖和，果然大户人家的下人居住条件都这么好。吴石感慨着，心念电转间有了定夺，他再不贪恋被窝的温暖，一骨碌爬了起来，先将盖在被子外的狐裘大衣叠好后，他蹑手蹑脚地走了出去。
一出门，刺骨的寒风打在脸上，像刀子一样刺痛，吴石紧了紧身上的破棉袄，借着廊下的灯笼打量了一眼四周。这是一处方正的四合院落，他就站在左厢房的廊下，整个院落静悄悄的，除了风声没有一点儿动静，大雪已经停了，石阶和院子里都落这厚厚的积雪。
吴石眼一扫，看见了耳房前放着的铲子和扫帚，这些天时常下雪，这些清扫用具因为一直要用，就没有收起来。
吴石走过去拿起铁铲来，走到院子里铲起了雪，他几天没吃过一顿饱饭了，实在没有多少力气，胃里空荡荡的，饿得一阵阵绞痛，铲了一会儿雪更是令他出了一头的虚汗，再被冷风一吹，吴石只觉得太阳穴痛得浑似针扎一般。
不能停下来，要干活儿，要做一个有用的人……
吴石反复在心底念叨着，以此来激励自己别停下，他知道就算是大户人家，也断没有平白养一个不相干的人吃白饭的道理，所以他要努力干活儿，证明自己是有价值的，才好乞求能留下做个粗使小厮。
他先是将院子里厚厚的积雪铲到了一起，又拿扫帚去扫地面上残留的细雪，一顿收拾下来，天色也渐渐明了几分，东方的天际慢慢泛起了鱼肚白。
一侧的左厢房里，十来个半大少年还在酣睡，王伍睡热了，一只胳膊伸出厚厚的棉被来透气，触手却摸到了一个毛茸茸的东西，那东西毛发顺滑，手感极佳，他忍不住多摸了几下。
又过了好一会儿，王伍渐渐醒来，一睁眼看见自己手下是一件雪白的狐裘大衣，叠得整整齐齐的放在枕头边上。
他一下子翻身起来，抓着大衣喊道：“哪儿来的这么上好的狐裘？”
“都日上三竿了你们这群懒猪还睡，快起来。”
王伍大喊大叫的吵醒了同住的少年们，有人揉着惺忪睡眼醒来，有人则破口大骂王伍是只“打鸣的公鸡”。
少年们吵闹一番，谁也睡不着了，一个个都起来穿衣裳，围过去看王伍手中的狐裘。
“伍哥你哪儿来的狐裘啊？”他们都是干粗活儿的下人，谁用得起这么贵重的东西，真是太奇怪了。
王伍没好气地凶道：“我还纳闷呢，一觉醒来就在我旁边搁着了。”
“咦？这不是大小姐的狐裘吗？”
“真的？你怎么知道是大小姐的？”王伍将信将疑地问。
“前阵子大小姐出门，我远远地瞧见了，披的就是这件，反正阖府上下我只见过大小姐穿这样纯白无暇的狐裘大衣。”
“你才见过几个主子啊！”
“大小姐不是去桃花庵了吗？”
“要真是大小姐的，怎么会出现在我们屋子里？”
少年们七嘴八舌地议论着，有几个胆大的还想上来摸，王伍立马举高了躲着，一行人吵吵闹闹地追打出了门。
王管事是被吵醒的，他打着哈欠出了门，看见自己的以自己的侄子王伍为首的一群半大小子闹得正欢，开口骂道：“一大早的闹什么闹，起来了还不赶紧扫雪去，昨……”
王管事话说到一半停住了，他刚想督促这群皮猴儿去干活儿，一抬头却发现满院子的雪不知何时都被清理到了一起，院子当中有一个小小的身影正在扫雪。
少年们一经呵斥都静默下来，这时也发现了正在干活儿的吴石，他的个头看起来还没扫帚高呢，动作也吃力得紧，看起来有些滑稽又有些可怜。
“叔叔，他是谁啊？”
王伍率先开口，问出了大家心里的疑惑。
王管事瞪了王伍一眼没有回答，冲着吴石喊道：“别干了，这么冷的天儿怪可怜见的，快过来。”
吴石刚好扫完了最后一个角落，闻言把扫帚放好，窘然地走了过来，有些手足无措的样子。
王管事拉住他冰凉的手，和颜悦色地开口问：“你叫什么名字啊？”
“我……我叫吴石，爹娘都叫我小石头。”
“你家住在哪里啊？家里还有什么亲人呢？大小姐发了善心，叫等你醒了问清楚后送你回家，而且大小姐还要送你十两银子呢！”
“十两？！”一旁的王伍和其他少年都惊讶地张大了嘴，他们一年的月钱也没有这么多啊。
可吴石听着王管事的话，心却渐渐沉入了冰湖，整个人止不住地发起抖来，十两银子对他来说固然是个天价数字，可他却没有能力保住这笔钱，更没有能力和本事寻到正经生路，出了这府里迟早也是一条死路。
吴石紧紧咬着下唇，“噗通”一声跪下了，他卑微而急切地想要证明自己的价值。
“管事老爷，我是外地逃难来的，父母在逃难的路上都饿死了，我没有家也没有亲人了，求您收留我吧！我很能吃苦的，什么都能干，什么都愿意干，脏活儿累活儿您尽管交给我，求您留下我吧。”
“你这么大一点儿，能干什么啊？”王管事说着想起他一个人，起了个大早儿把偌大一个院子打扫得干干净净的，心下一软，又没法儿继续说下去了。
这孩子确实是个吃苦耐劳的勤奋孩子，看着也挺老实的，但他不过十岁出头的年纪，又瘦又小像个一折就断的麻杆儿一样，哪儿有力气干活儿啊？再说了他不过是个外院的小管事，这人员的去留他也做不了主。
可吴石跪在他脚下，声泪俱下地苦苦哀求，又叫他十分不忍，一时间左右为难起来。
一旁的王伍比他更心软，赶着上来替吴石说情，一边晃着王管事的手臂一边央求道：“叔叔，你就让他留下吧……”
王管事纠结再三，终于松了口，“嗨，瞧你这孩子，人都要冻僵了，快去屋里暖和着吧。你留下的事情，先等等再说。”
人是芳华院的周平总管带过来的，究竟如何处置还得问过他才能再做决定，左右上头也没说要立刻把人打发了，让他多留几天也无妨。
王管事答应吴石的请求，抽了个空就往芳华院来找周平总管问话。
他进了周平的屋子，三言两语地把吴石的来龙去脉讲清楚了，还添油加醋地描述了一番他如何可怜，最后才道：“您看要不就留下这孩子吧，我看他倒是个老实勤奋的。”
周平也是个心软的人，听了王管事的一番描绘，几乎落下泪来，深深地叹了口气，感慨道：“唉，这世道老百姓不容易啊！”
“我倒是有心留下他，给他一条活路，只是如今管家的是二爷，我只是芳华院一处的总管，这人事去留我也做不得主。”
“这……”王管家一听面露难色，那位二爷治家甚严，明里温柔善良，实际上却是铁石心肠，他断然是不会留下一个来路不明又没多大用处的小乞丐的，周平这么说这条路显然是走不通。可他到底不甘心，一想到那瘦小的身影孑然扫雪的样子，就还想再尽力为吴石争取一下，“要不您请示一下大小姐，把人调进芳华院来。”
人是大小姐带回来的，她何不好人做到底，送佛送到西呢？
周平听了却摇了摇头，一脸难言地压低声音说：“别说了，大小姐着凉又病了，现在还发着高烧呢！”
“啊？”王管事讶然闭嘴，心想：这大小姐天之娇女，可偏偏身子骨这么不中用，如今看来她能把自己顾好就不错了，自然是什么事儿都指望不了她了。
“这可如何是好。”王管事一想到要回去告诉吴石这个不好的消息，还要对上他那双清澈渴求的眸子，心下一阵烦躁。
“你别急，先叫他在你哪里住下，我给你拿几两银子，这段时间那孩子吃喝的费用都从这笔钱里支取，不用消耗你们的。”周平说着打发小厮拿钱，王管事不好意思地推三阻四拉扯了一番，最后还是揣着十几两银子走了。
这可不是一笔小钱，够寻常百姓三口之家半年的花销了，芳华院里油水真多。