第六十二章 洪家瑞兆
1948年秋天，吴塘中学第一届初中生毕业了。
寿海19岁，上门提亲说媒的不少，让王燕看上的有三个姑娘，一个是黄泥坝村的荆秋露，家境好长相好，比寿海低一年级；另一个是自己大姑姑介绍的洪瑞兆，她是大姑姑丈夫侄女的女儿，家在皇塘街东南三里的元家村，洪瑞兆比寿海大一岁，个子比荆秋露和荆小艾都高。寿海喜欢同学荆小艾，母亲也不反对，王燕觉得论家境和文化，瑞兆都不如荆秋露和荆小艾，她只念了三年小学，但三个人各有优点，王燕有点举棋不定。
有一次，王燕回石墩头村，碰到大姑姑，两人又说起寿海婚事， 大姑姑对王燕说：“结对一门亲，兴旺三代人，娶错一个人，祸害三代人，我觉得瑞兆好。”
王燕说：“荆秋露和荆小艾两个人家也不错，比洪家富，两个人还都是中学生。”
大姑姑说：“瑞兆孝顺，个子高，人聪明，这几点是遗传的。”
大姑姑接着以实例夸瑞兆：“我婆家是个大家族，四代同堂，好几十口人；过年时，我侄女玉秀带瑞兆回河下拜年，玉秀与长辈平辈打招呼，四岁的瑞兆不用教，玉秀叫完她跟着叫，没有一个叫错的，多聪明的孩子。”
“有一次家里敬祖宗烧香时，香炉泥灰板结，几个大人插断了十几支香，一支香也插不进去，大家着急、谁也没办法，瑞兆说，把灰土倒出来，先放香后放灰土，她舅舅按她说的做，一下子就成了，你说她脑子灵不灵？”
“玉秀病重，瑞兆家找了道士在家做道场，一个新四军地下联络员被东洋鬼子发现追捕，逃到瑞兆家，大家都没主意，瑞兆让那人穿上她爹的蓝布长衫，装成她爹，救了那人一命。”
“瑞兆父亲是私塾先生，教了一辈子书，瑞兆的三姨玉梅师范学校毕业，在无锡一个小学当教师 ，她说瑞兆聪明伶俐，念私塾可惜了，要到城里接收正规的教育；三姨把瑞兆接到无锡念小学，四个班，一百多个学生，瑞兆连续三年都是第一名，玉梅要让瑞兆念完小学念中学，再上大学。”
大姑姑每每夸奖瑞兆，都是眉飞色舞，让王燕也不由得心生喜爱，再往后，二人在娘家说到瑞兆，大姑姑黯然神伤，说侄女玉秀病重，瑞兆已经辍学回家，回到离开三年的元家村，照顾娘和料理家务了。
元家村和何家庄一样名不副实，没有一户姓元，全村十几户人家都姓洪。
村子四面环水，东南一个土坝进去，瑞兆家在村子中间，三间普通的砖瓦房，为了省料，青砖不是扁砌，而是立砌，中间空档填上土和碎砖瓦；柱梁的木头也不粗，椽子上没有铺网砖，而是直接将瓦搁在两根椽子上，为了省瓦，瓦间的重叠不到一寸，有些地方都可见屋外的光亮。雨下大了，有些地方便漏水，地下可见一个个水滴泥穿的小坑。堂屋中间有半堵横墙，后面是灶间，前面是陈旧的八仙桌和几张板凳；东屋是瑞兆爹娘的房间，病重的母亲已经瘦得皮包骨头，躺在床上喘着气。
她是个勤劳要强的女人，一直想通过勤俭节约辛苦劳作发家致富，她常说：“人要富两头乌，人要穷两头红。”她生病之前，每天天不亮就下地干活，不到天黑得看不清路，绝不回家，村上人说她“跌个跟头也要抓把泥。”
十二岁的瑞兆从无锡辍学回家，母亲既高兴又难过，高兴的是三年不见，女儿长高了，洗衣做饭、缝缝补补、种麦割稻、养猪喂羊，什么都能干；难过的是丈夫在邻村当私塾先生，除了教书，什么也不会，家里是什么也不管，瑞兆的两个妹妹一个弟弟还小，一家的生活重担都压在她稚嫩的肩膀上，耽误了她大好的前程。
“瑞兆，你过来坐坐。” 母亲用干瘦如柴的手拍拍床沿，瑞兆把手中的黄瓷盆放在靠窗的桌子上，坐到床边，母亲冰凉的手抓住女儿稚嫩的手，内疚地说：“我这个不争气的身子啊，让你受苦了，书也念不成了，你三姨说你是念书的材料，她还要供你上大学呢，是这个家拖累你了” 母亲说着不住的长吁短叹。
“跟着爹也能念书，等娘病好了，我还能去无锡念书。”
“我这病怕是好不了了，我最不放心的就是增寿和你爹，你爹除了教书，什么也不会；增寿今年才四岁，要是没了娘，可怜呢。”母亲眼里含泪，另一只手捂住自己疼痛的腹部。
“娘的病会好的，你不要想太多了，你还要看着弟弟娶媳妇呢。”
母亲凄苦地笑笑，眼睛里含着泪花，十二岁的孩子，是一棵正在生长的小树，就要为别人遮风挡雨了，瑞兆命苦啊。
“娘，你歇着，我去给你做葱花饼吃，我跟三姨娘学的。”
“多做点，大家都吃。”母亲松开女儿的手，叮嘱着。
瑞兆拿起桌上的黄瓷盆，到床后的面缸里，盛了面粉端到厨房，用温水把面和得软软的，然后拿一个盖帘盖在上面，放在方凳上，让面慢慢饧着。
她走到堂屋，把两块烧黑的砖靠墙立着，搁上熬药砂锅，又到羊圈抱来一捧豆箕点上火，开始给母亲煎药，豆箕点着后，冒出缕缕青烟，发出啪啪的声响；她轻轻转动手中的豆萁，让火燃烧起来，烟就慢慢少了，她嘴里背诵着：“煮豆燃豆箕，豆在釜中泣，本是同根生相煎何太急。”
躺在床上的母亲听到了，有气无力地说：“过去的事不要想了，都是亲戚，一笔写不出两个洪字。”
瑞兆七岁的时候，除了照看四岁的妹妹瑞秀，还要每天割一大篮子草，喂家里的两只羊和五只兔子，割一大篮子青草要一个多时辰，特别是雨少干旱时，草长得慢，花费的时间更多。
有一次，她到村西棒槌河中间的棒槌滩上去割青草，发现这里的草嫩而且茂密，一镰刀下去割一大把，十几分钟就割满一大篮子，她非常高兴；第二天她再来棒槌滩，发现昨天割过的地方又是青草一片，很快又割满一大篮子。
半个多月后，引起了瑞兆堂伯的注意，他发现瑞兆挎着空篮子出去，总是时间不长就回来了，胳膊上挎着一大篮青草。
堂伯是个心胸狭窄自私，只能自己发财得意、见不得别人好的人；他家也养了两只羊和五只兔子，老婆和两个女儿一起出去割草，羊还是时常饿得咩咩叫，他心里烦。
一天下午，堂伯见瑞兆从自家门前经过，臂弯里又挎着一大篮青草，便问：“瑞兆，你都去哪里割草啊？”
瑞兆如实相告，堂伯听了，便让两个女儿也去棒槌滩割草；割了十几天后，大女儿说那地方的草真是长得快，割后一两天就长得和原来一样了。
他想那地下肯定是有宝贝，就带着钉耙铁锹去挖，挖了三四尺深时挖到七八块石头，他便挑回家，埋在菜地下面，在上面铺上从棒槌摊铲来的草皮，结果棒槌滩荒了，草如瘌痢头的头发，长得东一块西一块稀稀拉拉的，而他家的菜地上也没有长出好草来。
从此，瑞兆割草又变得麻烦了，找到一处水草丰茂之地要走好远，割完后要长个把月才能再割；堂伯女儿草割少了，羊饿得叫，堂伯就半夜起来到瑞兆家羊圈来偷草，瑞兆说他，他说是血口喷人污人清白要打瑞兆，这些事让瑞兆想起来就恨。
三姨带瑞兆到无锡念书，堂伯也嫉妒，对瑞兆父亲说：“宝庚，你是先生，女儿跟你上学就行了，去什么无锡呀？”
“她三姨说她聪明，城里学校学的东西多，还想让她念大学呢。”
“女儿将来是人家的人，念那么多书干什么，不如在家，还能帮帮她娘的忙。”
瑞兆的父母没有听他的话，还是让三姨把女儿带去无锡念书了。
母亲生病以后，瑞兆辍学回家，堂伯很高兴，幸灾乐祸地说：“不听我的劝，吃苦头了吧？瑞兆在家帮忙，她娘就没那么苦，也不会得病。”
瑞兆煎好药，把带余火的豆箕用鞋底踩灭，看看成灰的豆箕，她想：是啊，相煎何急呀？
她把药汁倒入碗中，冒着热气，散发出浓浓的中药气味，她把药端到母亲床前，放在小方凳上，然后系上围裙，开始做葱花饼。
饧好的面在面板上被揪成一个个面团，压成一个个面饼，撒上盐和葱花，重新卷起，按薄放在烧热的油锅里，伴着滋滋的声响，屋里青葱和面饼的香味盖过了中药苦涩的味道。
七岁的瑞安和四岁的增寿闻到香味跑来，手扒在灶沿上看锅里的饼，舌头不时伸出舔舔流口水的嘴唇，增寿拉拉瑞兆的衣襟问：“大姐，好了没有？我要吃饼。”
红红脸庞上淌着汗的瑞兆说：“等会儿，还没好呢，做好了你和娘先吃。”
“好！好！”增寿拍着手蹦跳，他个子太矮，跳起来也只看到铁锅的边，看不到锅里的葱花饼。
母亲在床上躺了八个月，吃了多少汤药，瑞兆都记不清了，煎药的两块砖都变了颜色，药锅旁的白墙变成了黑色，如泼了一大块墨；烧掉的豆箕，一个人都挑不动，但母亲的病没有好起来，而是越来越重。
病急乱投医，瑞兆父亲听人说茅山道士有本事，花钱托人请茅山道士来做道场，吹吹打打了三天也没管用。
临死之际，母亲唯一信赖的人是瑞兆，放心不下的是家中一大一小的两个男人，她已经没有什么力气，说话声音很微弱，瑞兆跪在床头，还是听清了：“我不放心你爹和增寿，你是老大，你能干，只能辛苦你了，你要照顾好他们。”母亲断断续续的说了这些话，眼闭上了。
瑞兆含泪答应：“娘，放心吧，我一定照顾好爹和弟弟，我什么都能做。”
也许是听见了放心了，母亲睁开眼，眼中闪过一丝光亮，又慢慢暗淡；有这个好女儿，她闭上眼放心的走了。
母亲去世一年后，弟弟增寿又病了，不是伤风咳嗽，是嗝气病，饭吃得少人很消瘦，请郎中上门看病花钱多，瑞兆就背着弟弟到皇塘到卜弋桥，到金坛去看病，只要听说哪里的郎中能看弟弟的病，她背起弟弟就走；每次看病，一个来回里边的衣服都湿透了。
到了梅雨季节，天老是下雨，地上湿滑泥泞。一个人走都很艰难，况且还要背个六七岁的孩子，就更苦更累。
除了带弟弟看病，家里挑水洗衣做饭，割草喂猪羊哪件事都要她做，哪一件事都不能忘。
进入雨季，田里的水流入河塘，河水浑浊，必须用明矾净化，等泥土沉淀后才能食用。
有一天，她挑了水，忙乱中忘记往水缸里放明矾，到了街上才想起，心里很着急，忘了放明矾的水好几个小时都是浑浊的，回家没水烧饭了。
看完病，她背起弟弟，赶紧往家走，心急走得快，半路上摔了一跤，两个人从高坡上一直滚到坡底，身上手上都是泥。
瑞兆找了一个水坑给弟弟洗脸洗手，她惊奇地发现，别的水坑里水都很浑浊，只有这个水坑里的水是清澈见底的。
姐弟俩在水坑里洗了脸和手，水浑了一会儿，很快就变清了，她觉得奇怪，蹲下低头细看，发现坑里有一块砚台大小的石头；她捞起那块黑而亮的石头，只见细细的纹路向外冒着小小的泡沫，如螃蟹吐泡一般。
她觉得神奇，便把石头塞入口袋背上弟弟回家，到家后，她把石头放入水缸里，时间不长，缸里还有些浑浊的水，很快就变得清澈，从此瑞兆从河里挑回浑浊的水，不用再放明矾，把那块石头放进缸里，一会儿水就清了。
瑞兆捡了块宝贝石头的消息，堂伯很快就知道了，他找到堂弟说：“听说瑞兆捡了块净水石，放在浑水里，水就清了，有这回事吗？”
瑞兆父亲说：“没错，有那个石头，村上人都知道，你有什么想法？”
“我是这么想的，嫂子生病、办丧事花了不少钱，现在增寿又生病，又要花钱，那块净水石卖给我吧，我多给几个钱，帮帮你家。”
堂伯想买了石头，拿到常州去卖，从中赚一笔。
“你和瑞兆商量吧，家里的事都是她做主。”
堂伯找到瑞兆，说想用五块大洋买下净水石，瑞兆说：“这块石头我家留着用，我不卖；村上人家也来借用，你家要用也可以来拿。”
“你卖给我，你要用到我家去拿。”
“那不是一样么？都是两家，拿来送去的，你还得多花一笔钱。”
瑞兆不肯卖净水石，堂伯无奈只好要用时就让女儿来借，每次借了就不还，要等瑞兆上门去拿，别的人家要用也要到他家去拿。
半个月后，瑞兆挑了一缸水，去堂伯家拿净水石时，堂伯说九生家拿走了，瑞兆去洪九生家，洪九生说用完就送回去了；瑞兆只好一户一户去问，家家都说没拿净水石，净水石从此不翼而飞。
雨季河水浑浊时，各家各户重新沿用老办法，放明矾净化水，只有堂伯家未见再买过明矾。
增寿和母亲一样，从不能吃饭到去世也不到一年的时间，望子成龙的父亲痛失独子，很是伤心，一直泪水涟涟，时而还哭出了声，瑞兆安慰父亲：“爹，节哀顺变，娘一个人太孤单了，弟弟去陪她了；你还有三个女儿呢，我在家陪你，给你养老送终。”
从瑞兆16岁开始，就不断有人上门提亲，瑞兆一概谢绝了，坚持等父亲有人照顾再说。
父亲为此娶了个填房，瑞兆见后娘老实善良，对父亲关心照顾，对两个妹妹也视同己出，才同意谈婚论嫁，也才有了舅婆去王燕家说媒之事。
王燕相信大姑姑的话，愿意娶瑞兆，寿海则要取荆小艾，王燕也不强迫儿子，说：“日子日子，吃穿二字，瑞兆十几岁就当家，是过日子的好手，她个子高，身大力不亏，有力气能干活，人又聪明，小艾我不知道，你成家，媳妇总要会过日子，先让她们俩都给你织件毛衣，看看谁织得好再说。”
寿海想，荆小艾和自己熟，织件毛衣应该不是难事，便说：“不量尺寸，看看谁织得合身。”
王燕说：“总要见个面看一看人吧，冬至集场瑞兆她们过来再说吧。”
冬至的上午，天气晴朗，蓝蓝的天水洗过一般洁净，太阳周围只有几条长长的云彩，如同长长的彩带镶在天空上；阳光下的田野，白霜已化，冒着雾气；背阴的水沟里，结着薄薄的冰，冻住了枯黄的草；梧桐和楸树上的叶子落了，阳光穿过稀疏的树枝，洒在干黄的地上。
王燕把园中的落叶扫净，从屋里端了几张凳子放在园中，冬至节亲戚朋友要来做客，大家在园中晒太阳说话，比在屋里要暖和舒适。
寿海的亲戚同学王奎荣、王建青、施根福和程纪成一早就来了，几个人在楼上嗑瓜子聊天，谈自己毕业后的打算，施根福说：“我原先想到政府部门做事的，但是现在物价飞涨，挣的那几个薪水还不够吃饭，不如在家种种田。”
王奎荣接过他的话说：“是啊，最近不是有个顺口溜：薪水是个宝，想和物价来赛跑；物价一天一天高，薪水半年赶不到；年迈爹娘要活命，小小娃儿要温饱，这个日子过不了。”
半天没说话的程纪成开了腔，说：“经济成了这个样子，国民党的统治是风雨飘摇了，我们看看形势再说吧，要上船，也别上一条要沉的破船。” 几个人都赞成他的看法。
王燕的大姑姑带着瑞兆来串门，瑞兆身高有1米67，头发乌黑，眉毛弯弯，大眼睛高鼻梁，脸红齿白，与荆小艾竟有几分神似；她不戴耳环、也不戴戒指，上身穿件绛红色棉袄，几粒精致的盘花纽扣十分显眼，下身是黑色灯芯绒裤子，脚上一双黑色布鞋，亭亭玉立，秀丽端庄。
几个小伙子挤在窗前盯着看，跟寿海开着玩笑，王奎荣说：“寿海，这是没过门的媳妇吗？真是天仙下凡呐。”
王建青说：“舅舅打光棍，外甥先结婚。”
施根福说：“真是饱汉吃不下，饿汉没得吃，一个荆小艾还不够，又来一个。”
程纪成说：“还有荆秋露暗送秋波呢，给寿海做了一双新布鞋，寿海都挑花眼了。”
施根福又说，“别饱汉不知饿汉饥，可怜可怜饥寒交迫的人们，鞋多了给我们一双，人多了分给我们一个。”
几个人哈哈大笑。
“别瞎说，这是我娘的远房亲戚，今天过节来串门的。” 寿海一本正经地说。
楼下传来王燕的叫声：“寿海，下来。”
寿海答应一声，跑下楼去。
王燕说：“瑞兆难得来，我跟姑婆婆说说话，你陪她出去走走。”
寿海和几个亲戚同学聊得高兴，不想出门，说：“我要陪同学呢。”
母亲说：“同学常来，瑞兆是难得来的客人，你总不能让我陪她出去走吧？”
寿海只得听了娘的话，带瑞兆出门往北塘走，想顺便看看自己下在河里抓刺乌鱼的鱼窝，这鱼窝是用一只旧棉草鞋做的，用一根细绳系在鞋跟上扔在水里，细绳另一头系在杨树根杈上。
他走到北塘小码头上，拎起在水里的鱼窝一看，一条乌黑的大头刺乌鱼在里面，他又慢慢把鱼窝放回水中说：“回来再拿。”
“它不会跑了吗？”瑞兆问。
“不会，这刺乌鱼又叫刺乌呆子，天冷草鞋窝里暖和，它以为找到好地方了。”
“真是呆子，乐不思归了。”瑞兆笑着说。
“有的人也和刺乌呆子差不多，总想往暖和的窝里钻。”
走到大塘最宽的地方，寿海问：“你们村上有这么大的塘吗？”
“没有，我们村小河也小，三四丈宽的河绕村一周。”
“听我姑婆婆说你挺厉害，四岁跟你娘到河下，你娘叫人，你不用教，跟在后面张口就叫，一个不错。”
瑞兆笑了，说：“就那么几个亲戚，没什么难的。”
“你八岁时打过狼也是真的吗？”
“那是我舅婆婆帮我吹牛皮，我哪儿打过狼，我是躲过狼，主要是我家黑狗厉害。”
“你讲给我听听。”寿海很有兴趣。
“我八岁那年，我娘叫我带妹妹到收过的萝卜田里捡漏下的胡萝卜，家里的黑狗也跟着我们，萝卜田离我爹教书的村子只隔一片树林和一条黄土岗，我们捡了几个萝卜，就去看我爹，走进树林，碰到一条灰狼，我们赶紧逃进一个看山芋窖的小屋，把门从里面栓上；狼太聪明了，它用爪子扒门，扒不开就转到窗子下面，想从窗子进来，我抱了两块石头塞在窗户里，妹妹吓得大哭；我用一只手顶住石头，另一只手拿根木棍去戳狼的眼睛；黑狗在外边冲着狼又咬又叫，狼进屋不行就去咬黑狗，黑狗就逃到黄土岗的另一侧，把狼引走了。”
“你真不简单，八岁就不怕狼。”
“怎么不怕呀？那时候光怕也没有用，只能靠自己。”
寿海想起了无锡，问：“你爹就是私塾先生，你为什么还去无锡念书呢？”
“我三姨娘在无锡教书，她说城里学校好，就把我接去了，后来我娘生病，我也没念几年就回来了。”瑞兆的话语里充满遗憾。
“那你也长见识了，跟我说说无锡有什么好玩的地方？”
“最有名的是太湖鼋头渚，还有梨园、梅园，还可以去灵山玩。”
“那我和荆小艾结婚时，就去无锡、苏州玩。”
瑞兆不语，跟着寿海沿河岸走到虎墩下面，虎墩高耸于大塘和北塘的交汇处，往西延伸至大塘西岸，土墩上杂树丛生，多檀树和刺槐，有些已落叶，有的还青枝绿叶。
土墩北边有一片桑树，枯树朝天，有少数巴掌大小的叶子随风飘动，瑞兆摘下一片桑叶，放在鼻子下闻闻说：“这些桑树要是剪枝施肥，能养一张纸的蚕呢？”
“你什么都懂，什么都会。”
“没办法，我爹什么也不会什么也不管，我娘又死得早，我是早早被逼上梁山了，什么都得自己干。”
“你娘死得早，我爹死得也早。”
“我娘是太苦太累死的，和你爹不一样。”
“是不一样，从这儿爬上去怎么样？”寿海指着通向墩顶的黄土小路说。
“好啊，你先上，我跟着，保证落不下。”
小路很陡，有一段有几个人们踩出来的土台阶，有一段是斜坡，在很陡处，寿海只好踩着露在外面的树根，手拉着两边的树枝往上攀爬；快到顶时，脚下一滑，手没能抓住树枝，他滚了下来，瑞兆忙伸脚踩住树根，手抓住两边树枝，身体卡在斜坡上，挡住了滚下来的寿海，他的头撞在瑞兆的大腿上，没再往下滑去，他红了脸，抓住旁边的树枝，站起身来，不好意思地说：“多亏你一夫当关，不然我就下去了。”
瑞兆笑着说：“你是功亏一脚。”
二人到了墩顶，站在最高处往南看，大塘水面很宽，水很清；水中荡漾着蓝天白云，白云深处是竹林树木、还有房屋随波晃动；一群鸭子从西向东游，老丁家趴在梨树下的白狗看见了，冲到河边，对着鸭子汪汪地叫着，鸭子并不理睬，人字形的浪花继续向前伸展。
“哎呀，你的裤子刮破了。”瑞兆低头看见寿海膝盖上被树枝刮破的洞，黄卡其布裤子的右膝盖上，一寸长的布条往下挂着。
寿海低头看看，拍拍裤子上的土说：“没事。”
“我给你补补吧？”
“不用，穿了两年了，我娘说不要了，送给书海穿。”
“书海是谁？”
“我家长工。”
“人和人真是没办法比。”
“什么事发感慨呢？”寿海问。
瑞兆望着大塘东边那栋高高的楼房，在一片错落有致的砖瓦房和土草房中，显得鹤立鸡群，她沉思了一会儿，说：“有一首诗说得好，昨日入城市，归来泪满巾，遍身罗绮者，不是养蚕人。”
“你别取笑我，我要不出去做事，也是要养蚕种田的。”
“我哪敢取笑你呀，我是想人投胎也有学问，投胎投对了，不辛苦也能享福，投胎投得不好，一生辛苦也不定能过好日子。”
吃了中饭，客人陆续离去，到太阳西斜时，王燕的大姑姑也准备带瑞兆离开，王燕说：“我想给寿海织件毛衣，现在眼神不好了，瑞兆手巧，能替我给寿海织件毛衣吗？”
“这不是难事，要什么颜色，织什么样子？”瑞兆爽快地答应。
“随便，你自己看，他不讲究，我给你钱买毛线。”
“不用，织完再说，我家事多，只能抽空织，可能要一二十天才能织完。”
“不着急穿，你要量个尺寸吗？”
“不用，人都见到了。”瑞兆自信地说。
一老一小走出了村，舅婆婆问瑞兆：“你觉得这人家怎么样？”
“都蛮好，是个知书达理的本分人家，人也都很和善。”
“寿海娘人厚道，脾气也好，寿海也老实孝顺；那么大的楼房，家里还有那么多田，你要嫁到他家，可有好日子过了。”
“舅婆婆可别乱点鸳鸯，人家寿海说要跟荆小艾结婚的。”
“寿海娘中意的可是你，就是她让我今天带你过来跟寿海见见面的，最后娶谁当媳妇还是他娘说了算。”
瑞兆听了，没有说话，低头走路。
二十天以后，两件毛衣送到王燕手上，荆小艾不解王燕的意思，请二舅妈用红毛线织的，有些瘦小，样式也一般，瑞兆是用的蓝毛线，是自己一针一针织的，元宝针鸡心领，尺寸合适，样式好看，与荆小艾拿来的这件相比，明显更胜一筹，王燕说：“还是瑞兆的手工更好些。”
“也不知是她织的，还是请谁织的，光会织毛衣，也不算本事。”寿海说。
“怎么不算本事？人冷了要穿衣，饿了要吃饭，人娶媳妇不就是柴米油盐吗？你成了家，得有个人能替娘照顾你才行，再说瑞兆高小艾矮，买瓜还挑个大的呢。”
“只有高人多穿布，没有矮子少走路。”
“高人看戏矮子吃屁，矮子生的孩子还矮呢。”
寿海不吭声，王燕问：“你还有什么想法？”
“小艾的小舅舅是解放军，他过江来筹集军用粮草，还要镇江、丹阳、常州的地图，小艾叫我帮忙，我想叫瑞兆帮忙。”
“小艾找不到，你让瑞兆去哪里找？”
“小艾没说找不到，瑞兆要是找不到，说明她只会做家务事；我不喜欢这样的人，娘也别强迫我娶她。”
“要是找到呢？”
“她能找到两三张地图，我就听娘的。”
“说话算数？”
“算数。”寿海肯定地回答，他不相信瑞兆能找到地图。
离过年还有半个多月，瑞兆隔几天便上一次街，卖掉一些农产品，买些副食品和布料。
这天上午，她卖掉十几斤赤豆，准备买盐和酱油，在南货店门口碰到王燕，笑着上前打招呼。
王燕把她叫到僻静处，悄悄跟她说了找地图的事，瑞兆说：“我试试吧，找到了就送到你家去。”
瑞兆回家跟父亲一说，父亲有些不高兴，说：“也没定亲，就叫你做这做那。”
“也没做这做那，不就是织了件毛衣，要几张地图吗？定不定亲，也算老亲眷，能帮就帮；外人有事，不是还帮忙吗？”
父亲想想也对，捻着稀疏的胡须，想了想说：“你去丹阳找找李兆福，他老婆在书店做事，书店应该有地图。”
瑞兆知道李兆福，他是西岗村人，家里很穷，跟着父亲上了几年私塾，父亲都没有要一点学费，他心存感激。
李兆福到县政府做事后，每次回来过年，都要带上礼物来拜年；瑞兆想现在打仗，书店肯定是买不到地图的，不然荆小艾不用找别人；不过现在熟人中只有他还算个人物，只能去丹阳找他碰碰运气了。
天空布满阴云，时有小雪花飘落，空中飞鸟甚少，只有些麻雀叽叽喳喳叫着，从这棵树飞到另一棵树上；路边的水沟结了冰冻住了，浅水未冻的地方，水也好像凝固了，一动不动；风像刀一般割人的脸，扎人的耳朵。
瑞兆用一条红围巾包住大半张脸，顶着西北风往皇塘汽车站去，走到北昆村前，看到有一个人手拿搪瓷缸喝水，想起李兆福来他家拜年时，讲的一件趣事：县里召开新文化生活动员会，准备给每个代表发个搪瓷水杯做纪念，李兆福问科长：“杯上印什么字？”
科长是个不学无术尸位素餐之人，顺口答道：“听县长的。”
再问一遍还是这样回答，李兆福心里恼火，听县长的也得你去问，总不能我当科员的去问。
他心想，你不问，就让你吃点苦头，便让人印了“听县长的”四个字，150个搪瓷杯子送到县政府，众人大笑，科长大怒，拍着桌子骂李兆福，李兆福也不惧怕，说：“不是你说听县长的吗？问你两遍，你都是这样说的，我以为就是印上听县长的四个字，我何错之有？”
吵闹声惊动了县长王公常，他走过来看了看，有点忍俊不禁笑了笑说：“话也不错，别具特色，就这样吧。”
县政府大院里有三排青砖灰瓦的房子，县政府办公室在第二排，瑞兆边问边找，只见一些屋子里乱哄哄的，地上放着一些木箱、纸箱，桌上柜上堆满了材料。
瘦高个子的李兆福正弯腰打电话，抬头看见了瑞兆，放下电话走出来，笑着问：“你怎么来啦？家里没什么事吧？”
“家里没事，我有事找你帮忙，怎么乱哄哄的？”
“准备撤呢，你有什么事啊？”
瑞兆低声说了找地图的事，李兆福手指朝北边指了一下，问：“是那边要的吧？”瑞兆点点头。
“我尽力而为，该吃中饭了，先吃饭。”李兆福进屋拿了个鼓鼓囊囊的黑皮包，往自行车后架上一架，推起自行车往政府大院外走，瑞兆跟在后面。
二人走到阳春小吃店门前，李兆福停下车，拿下车后座那鼓鼓囊囊的黑包说：“你等一会儿，我进去买几个包子。”
排队的有七八个人，有的人拎着装了钱的篮子，有的人背着鼓鼓的布袋，伙计们收钱时有的成捆地数，有的便用钩秤称重量，一斤法币买二斤包子，李兆福一皮包法币买了八个包子，包子的体积和重量都比法币少了许多，黑皮包瘪了扁了。
瑞兆问：“那么多钱，就买这几个包子。”
“过几天，恐怕连这几个包子都买不到了，现在有人收小面额法币，卖给造纸厂还赚钱呢，钱跟擦屁股草纸差不多，老蒋快完蛋了。”
到了李兆福家中，他用铁钩把封着的煤炉捅开，红红的火苗窜了起来，他把剩粥放在火上加热，说：“中午就简单点，晚上我做饭做几个菜。”
“有粥和包子蛮好，下午我得回去，嫂子中午回来吗？”
“她不回来。”
“书店有地图卖吗？”
“一年前有，现在作为军控物资都没收了，其实就是怕落到解放军手中，如果你下午要回去，我现在去书店看看，碰碰运气，粥热了你先吃，不要等我。”
李兆福把脱下的棉袄重新穿上，推着自行车又出去了，一个多小时以后，他回来了，手里拿着一卷报纸，面带喜色地说：“好运气！月梅在仓库里翻到几张，我又去办公室找到两张。”
说着，他小心翼翼的打开报纸卷着的地图，四开大小，一共八张，镇江地图四张，丹阳和常州地图各两张。
“太好了！谢谢你！”瑞兆兴奋地说，她把八张地图搁在一起，外面换了一张《中央日报》，重新卷成一个卷。
李兆福说：“我也盼着解放军快点打过来呢，这日子没法过了。”
瑞兆回到皇塘，天又晴了，太阳已经偏西，阳光把树影拉得老长，王燕家楼房的阴影一直伸到了桑田里。
瑞兆走进楼房，把地图放在八仙桌上，喝了两杯茶水，告辞回家。王燕和寿海送她出村，待瑞兆苗条秀丽的身影远去，才转身往家走，王燕问儿子：“你还有什么想法？”
寿海脸红了，低头说：“没有了。”
“那就定亲，过了年二三月份就把婚事办了。”
“要这么着急吗？”
“趁钞票还没变成废纸，买点肉买点酒办几桌，时间再长什么也买不到了。”
“政府提倡新生活运动，买不了东西就简单点。”
“再简单，人家一个大姑娘出嫁，不能太委屈了人家；轿子还得要，喜酒也得办，就这样吧。”
一九四九年三月十六日，寿海吃了早饭，带着花轿和乐队去元家村迎娶新娘。
出发时，他吩咐轿夫和乐手们：“不从街上走，从公路上走。”
去时，没从街上走，到元家村时才九点钟，瑞兆一身大红新衣服，都是自己裁自己做的，脚上的绣花鞋也是自己做的，鞋面粉红色，鞋脸上绣着红艳艳的牡丹花，很是漂亮。
返回走到东街南口，大家还是习惯性的往北行，经过石桥，吹吹打打向街里去。
街两边的店铺、住户的人们都出来观看，孩子们跟着迎亲的队伍，笑着闹着，追着要喜糖。
荆小艾正在卧房梳妆台前梳头，听见喜乐声也跑出来看热闹，看看今天是哪家鸾凤和鸣花好月圆。
她蓦然看到寿海身穿蓝色中山装，高挺的鼻梁上架着茶色的眼镜，胸戴红花，她愣了一下明白了，心里很是悲伤。
迎亲的队伍从门前走过，她跑回房中，往枕头上一趴，让泪水尽情地流在枕巾上。
寿海在经过荆小艾家门前时，头偏向北边，眼睛往灰色房顶上看，用瓦做脊的屋顶上有个类似青蛙样的砖雕，青蛙砖雕上方是蓝天，两只燕子并排飞着，他想起不久前荆小艾念的诗：
夫子，婚姻怎样讲呢？
他回答，从此后，你们要永远合一；
在死的白翼隔绝你们的时候，你们也要合一；
在静默地忆想上帝时，你们也要合一；
…………
想到这里，泪水也在他眼眶中打转，茶色镜片挡着，没有人看到。