第三章 何家庄
何家庄坐落在一条叫大塘的河流的边上，将近一里路长的河面自南向北形成宽窄不一的五段水面，仿佛五节莲藕，又如五个大小不一互相连着的葫芦。最南端向南向西的一段如猪肠，长而窄，有四十米长，六米左右宽。第二段较宽，水面有七八亩，似海棠叶形。第三段最宽大如巨钟，有四五十亩水面，碧波荡漾小湖一般，这块水面往东有两段河流，北面一段人称北塘，流水往东经尧塘流向皇塘大河，北塘那段水面方形，中间有三个长山芋样的土墩，长满了杂树杂草，是小鸟蛇虫的天堂。南边一段插向村里，与村中一个枣核形的小沟塘一坝相隔，村上三十几户人家就散落在小沟塘的两侧。从高处往下看，周围是绿的田野，大塘如一串翡翠项链挂在村子的胸前，岸边多杨树、柳树，村中有杉树、银杏、楸树和果树，还有几处竹林，从远处看，黛色瓦房灰色草屋掩映在清波绿海、各种花草和弯曲小路之中，主人翁反倒成了点缀。
蒋先云家三间一丈六尺高的瓦房在小沟塘的东侧，经年累月的风吹日晒，外墙砖和屋顶的瓦颜色灰暗，墙角上长满了青苔。屋子东侧贴墙盖了两间平房，一间养猪羊，一间堆放柴草杂物。草房往东是一块菜地，菜地往东是一片桑田。门前是晒场，场边一个石碌碡足有二百斤，晒场南边种着一棵银杏树、两棵桃树、两棵梧桐树，场西河边一排高大的柳树，枝头一直垂入河中。
蒋兴来何家庄三个月了，这三个月过得不容易。
村上有个规矩，凡领养儿子或入赘女婿，新人要带着酒菜到各家敬酒拜访。村上人喝丹阳或里庄酒厂的黄酒，度数不高，甜甜的；多数人酒量不大，敬酒并非难事。但是如果两家以前有冲突有积怨的，可在敬酒时找新人算账，消除心中的气和恨，所有问题就此一笔勾销。新人代人受过时必须默默忍受，不能逃避和反抗。义父家与人为善人缘较好，前三天蒋兴拜访了二十几户人家，都没有大麻烦，听了几句冷言冷语没有挨打。
第四天中午，蒋兴上身穿着长衫，外面罩了件马甲，拎着酒菜篮子和一坛子黄酒来到赵二狗家拜访。赵二狗二十五岁，光棍一个，小时候去偷蒋先云家的梨，被蒋先云抓住后，用竹竿在屁股上打了三竿子，此事他一直耿耿于怀。就偷梨一事，蒋先云本不想打他，是因为一帮顽童偷了梨，还把枝干都掰断了，别人跑了，蒋先云抓住了赵二狗，声色俱厉地问：“谁掰断了树？”
“我掰的——”他本想说“我掰的是符得宝家的树，你家的树是三胖掰的。”赵二狗说话很慢，说了前半句，后半句要等一会儿，蒋先云等得不耐烦，在他屁股上狠狠打了三杆子。赵二狗一直怀恨在心，可又不敢找蒋先云算账，如今有了机会，他要在蒋兴屁股上报三杆子之恨。
蒋兴把菜篮酒坛放在桌上，拿一个酒碗倒了酒，自己喝了一碗，又拿出另一只碗倒满酒，双手端着敬给赵二狗，说：“我敬赵叔一碗酒，以后请多指教多关照。”赵二狗接过酒碗往饭桌上重重一搁，桌子晃了晃，酒溢出一些，挂在碗边；他板着脸说：“今——天先了结旧账——后—后喝酒！你义父打——打过我三杆子，今天我还——还你三杆子，这事就——就过去了。”
“入乡随俗，你就打吧。”蒋兴爽快地说。
蒋兴往桌前一站，赵二狗从门后拿出事先准备好的打狗棍，棍子足有三尺长，他使出浑身的力气朝蒋兴的屁股打去，蒋兴的身子不由得往前一冲，双手扶桌才稳住身体，屁股上有皮开肉绽之痛，忍不住想站起来但咬牙忍住了。赵二狗又连续打了两下，一下打在大腿，一下打在腰部，这两下比打在屁股上的一棍更重更疼，蒋兴只觉得后背和屁股上似针扎火烫，疼痛钻心，好一会儿，疼痛才减轻些。
蒋兴说：“你力气够大的，这下气都出了吧？别恨我家啦，一切怨仇都了结了。”
“过去的不提了。”赵二狗心满意足地说。
村上还有一个规矩，新人在前三个月的某一天，要绕大塘跑三圈，其他人可以追，追上随便打，打死打残不负责任。这个习俗来源有两种说法，一种是说明朝万历年间，有一土匪是飞毛腿，抢劫或强奸女人后，便逃之夭夭，村民追不上。后来，村里有人家招了个上门女婿，此人有本事跑得快，在土匪再次作案逃跑时，被这上门女婿追上杀死。还有一种说法是明朝万历年间，村上闹鬼，接连发生三起年轻妇女上吊自杀的事情。有一天晚上，一个老人发现有鬼到村上来了，身高一丈，白发五尺，黑黑的手上拿着一个项圈在往一个年轻妇女脖子上套，老人大声喊：“有吊死鬼！有吊死鬼！”村上人听到了，从家里跑出来，有的拿着锄头，有的拿着木棍，去追打吊死鬼；吊死鬼害怕了，拿了项圈就跑，众人奋起直追，吊死鬼跑得快，一个小伙子跑得也快，紧追不舍，一直追到大河边。大河边人多，那吊死鬼害怕了，扔下项圈，拐弯逃往大坟园去了。小伙子把项圈拿回来，把它放在灶膛里烧成灰，倒入粪缸里。从此以后，村上再也没有发生有人上吊死去的事情。因为这件事，也为了以后斗鬼追盗，村上立了个规矩，年轻人要练习长跑，外来新人要考考跑步的本事。另外，大家伙也把这事当着一件有乐趣的事，想看看强壮男人间的较量快乐一下。
蒋兴听说还有绕大塘跑被村上人追打的事，有些担心，怕有人下手狠打个半死，他对义父说：“怎么还有这么一个事？我要跑得慢，别人追上往死里打，那怎么办呢？”
“你放心，我们家人缘还行，个别有点怨恨的，你去敬酒的时候，要打的也打了。跑步就是个老风俗，现在就是村子里的一个娱乐活动了，你放心，不会有人下狠手打你。”蒋兴听义父这么一说，心里才踏实了一些。
他先在村外练了练，在第三个月的中旬，选了一个晴好天气，开始跑步。为了方便腿脚运动，他上身是白色短褂，腰系灰色布带，下身是到脚踝的黑裤，脚上是系带的黑布鞋，显得精神利索。
天气确实不错，阳光灿烂，风也不大，喜鹊叽叽喳喳叫着。
蒋兴跑圈事早已家喻户晓，村上男女老少像看戏看姑娘出嫁一样，都出来观看，有的是看热闹，有的是对蒋家有意见的人，有点幸灾乐祸，希望看蒋兴挨打。按规矩，第一圈可有人带着跑一跑，熟悉一下道路。沈达来对儿子石头说：“你陪叔叔跑一圈，带带路。”石头喜欢跑步，也喜欢与人比谁跑得快，他曾和村上小伙子赛过，绕大塘一圈，总跑前三。此时，他在前边跑，蒋兴跟着，到了大塘南头，他放慢脚步对蒋兴说：“慢跑没意思，跑快点，我跑你追，你追上是好汉，追不上是乌龟王八蛋。”蒋兴笑笑说：“好，你跑吧，叫我追我就追。”
石头跑出二、三十丈远，大声喊：“追吧！”蒋兴开始大步追赶。田埂不是很宽，但还算平整，路的两边都是树，河风吹来很是凉爽，水中有鱼在游动，有小白鱼、鲢鱼、草鱼，但数量不多。看着长而宽的河面，蒋兴想：如果人工放养些鱼苗，这大塘一年该产多少鱼啊！
跑在前面的石头回头喊：“加油！快追啊，别当乌龟啊！”
蒋兴觉得石头确实腿上有劲能跑，稍稍放松，二人距离就拉大了，他开始加快步伐，让二人的距离保持在二十几丈的样子。到大塘北岸路难跑了。这儿是个高丘，像是卧虎趴在岸边，雄视对岸的村庄。高丘下的路高低不平，且多杂树茅草，蒋兴摔了几跤，手磕破了，衣服也扯破了。跑到北梢河边，路才好些，田埂宽了，杂树杂草也少了。村上好多人出来看热闹，站在对面河边大喊：“加油！快呀！”，村上的两条狗也冲着蒋兴汪汪叫着，把他当成了生人，隔着河面大声吠着。
蒋兴觉得不能输给石头，石头还是孩子，输了就留下笑柄。他也不能使出浑身力气大步追赶，他知道有人在以逸待劳，要等着第三圈，他没力气的时候追他打他，他得留点力气，他放慢了脚步。石头见蒋兴不追了，也跑慢了，二人的距离渐渐缩短了。第二圈蒋兴一个人跑，没人追。第三圈跑了一百米不到，就有五个小伙子在后面追，四个人是凑凑热闹，只有包阿福想追上打人。何富贵对他说：“你如果把蒋兴打得躺在床上起不来，欠我家的二十斤米不用还了。”蒋兴此时拿出了全身本事，步子大频率快。跑了一半，就有三个人体力不支，腿上没了力气，不再追赶；只有包阿富、田骏两个在追。他们年轻力壮，体力好，跑步有耐力有速度，追到大塘东岸，从五六十米的距离缩小到了十几米。蒋兴已是精疲力尽，气喘吁吁，全身冒汗，衣服湿透，腰很酸疼，两腿变得沉重，每跑一步都要费好大劲儿，有人呐喊加油，有人拍手叫好。蒋兴听到了越来越近的脚步声，很累很紧张，他咬住牙、忍着痛，拼命往前跑。田骏对蒋兴有好感，他吃饭喜欢端着碗在外面吃，有时坐到人家桌子上吃，到何富贵家便不让上桌，还要被训斥：“没有个吃相，吃顿饭在家都坐不住，一辈子没出息。”到蒋兴家不同，蒋兴热情招呼，让他坐上桌，还给他夹菜。此时，田骏对包阿富说:“何富贵为什么不让他儿子来追呀，他拿砖头让你砸人，没安好心，你就值二十斤米啊，别听他的；蒋兴人挺好的，忠厚谦和，别欺负好人，我们慢点。”包阿福觉得说得有理，放弃了追打蒋兴的念头，脚步慢了，又跑了几十米，双方距离拉大了。蒋兴一直坚持快跑到自家西墙边，才减速慢慢跑到终点小沟塘边。很多人欢呼起来，蒋先云脸上也露出了欣慰的笑容，只有何富贵有些失落，阴沉着脸回家去了。蒋兴此时一点力气也没有了，浑身衣服湿透，凉风一吹，他打了个哆嗦。
吃晚饭时，义父很高兴，称赞蒋兴身体好跑得快，没有挨打没有丢脸；蒋兴说：“还是村上人好，与人为善，不想对我下手。”
“那倒是，真正想伤害你的人很少，多数人是厚道的；你这几个月表现也好，你的人缘还行，我也听到一些。”
“入乡随俗，皇塘和附近乡村都有些什么习俗，有什么来历？义父再给我说说。”
“吕城镇是三国时东吴大将吕蒙的封地，他夺荆州有功，孙权把吕城封赏给他，吕蒙在那里练兵筑城。导士呢，是宋朝时得名，当地太霄观中有一个道士，为了收租运粮方便，建了一座桥，原来叫道士桥，后来觉得不好听，改为导士桥。蒋市原来叫蒋墅，是三国时蒋干在那里建有别墅。”
蒋兴觉得义父没理解自己的想法，说：“我们这里有什么和外地不同的习俗规矩？”
“苏南一带习俗规矩应该差不多，说特别就是丹阳人喜欢吃大麦粥，几乎家家都吃，乡下人是一年吃到头。”
义母插话说：“丹阳人大麦粥命，大麦粥里放个屁就变清汤。”说完哈哈大笑，义父有些尴尬，不再说话。
次日吃了早饭，蒋兴到猪屋里拿了铁锹想去野河沟挖黄鳝。走到小沟塘边，就看到身穿黄铜色短衫的何富贵站在塘对面大声嚷嚷：“哪个狗东西把死兔子扔小沟塘了？臭味好闻呀？”
何富贵今年五十五岁，身材矮胖，脑后有个鸡蛋大的肉瘤，被一条大辫子盖住。他家是何家庄的原住民，说不清是哪朝哪代哪个祖先从哪迁来，反正村子以他家姓氏命名，他家田地最多、最好、离村子最近，五间庭屋在村上也是最高最大的。因此他以开村大户自居，鄙视后来村子的人家，常昂着头对人说：“没有何家就没有何家庄！”。
何富贵是村里最强势的人物，自私且霸道，生性凶狠，脾气很大，对人刻薄且怀有敌意，好吹毛求疵，村上人都怕他，只有他老婆朱英不怕他，老和他吵架，骂他“扒灰佬”、“越老越不正经”，说他偷窥儿媳洗浴，还搂住儿媳亲嘴，直说的儿媳羞愧难当，两次上吊自杀未成。
蒋兴看着河里漂浮的死兔子，想找根竹竿把它扒到岸边，拿去埋了，何富贵不让，皮笑肉不笑地说：“蒋兴，你眼珠子大呀，什么时候到我家敬酒啊？”
“我不去过你家了吗？”
“那天我没在。”
“今天中午去，行吗？”蒋兴陪着笑脸说。
“晚了，不用了。你义父二十年前和我打架，把我推进小沟塘，父债子还，你今天穿短裤到小沟塘游一圈，把死兔子捞上来就行了，就算敬了酒了。”
站在塘边的人笑了，这小沟塘很脏，周边有十六个茅缸，有的破了、落雨满了，屎尿就流进塘里；村上女人洗尿布、刷马桶、粪桶都在这个水塘，有的人家死了猪羊鸡兔或打死了蛇鼠也顺手丢在塘里，塘水浑浊，夏天更是泛着臭味，从来没人在里边游泳，连脚也不在小沟塘里洗。
蒋先云在门口听到了，走过来站在塘边，手指何富贵说：“老何，你别太过分！这小沟塘能下去游泳？”
何富贵鼻子哼了一声，眼睛看着天说：“怎么不能游，当年你不是推我下去？脏水我还吃了两口，我还没让他吃塘里的水呢。”
蒋兴见塘两边的人都看着他，又看看浑浊不见底的塘水，心里不舒服，但他想了想对义父说：“二十年的事他还记得，已是双君子了，就今天把账还了吧。”说完他把上衣和外裤一脱，光了膀子往河里走，河水很凉，塘底有碎砖瓦砾硌脚，一块尖利的硬物扎了脚，他的身子不由自主晃了一下，渐渐地水没过了膝盖，又齐到了胸脯，浑身上下起了鸡皮疙瘩。只见他双手往前一冲，身子浮在水上用力游起来，蛙式游了半圈，后半圈侧泳，他手上力气大，脚下踩水频率快，几乎是在水上快走，半个胸部都在水上。不少人赞叹：“游得真好！”他游完一圈拎着死兔子上了岸。有人喊：“扔茅缸里。”
蒋兴放下兔子，拿起衣服说：“等我到大塘去洗洗身子，然后把它埋了，省得发臭。”
“还是蒋兴想的周到。”有人称赞说。
又有人夸蒋兴身体好，小腿和胳膊的肌肉有力，“那胸背和先云年轻时一个样。”
最后不知谁小声说了句：“何富贵这下没话说了，小伙子真能受罪。”
蒋兴到何家庄三个月，基本上会说当地话，会干当地农活，会干一些家务活，在生活上，吃住也习惯，但拉屎之事让他不习惯。村上人家除房子离小沟塘远的十几户人家，有十六户人家的茅缸安在小沟塘两边。村上女人大小便在家上马桶，男人大便都在外蹲茅缸，一年四季风雨雷电都这样。蒋兴在老家上茅缸也在外面，但茅缸都在屋后，还有草棚遮挡。现在的茅缸在村子中间的小沟塘边，塘两边都是村里的主要道路，来往串门，下地干活，上码头淘米洗菜，必经之路。男人蹲在茅缸边，露着屁股，前后有人看见。蒋兴上了几次，都碰到有女人从前面或后面经过，他觉得尴尴，人一难为情，大便反倒困难，好半天拉不出。后来他到村东头钱金根家的茅缸拉屎，那儿有竹林挡着。有一次，碰上钱金根也上茅缸，他说：“不好意思，占了你的位置。”钱金根一笑说：“这么大的茅缸，有地方。”他说着褪下裤子，在茅缸另一侧蹲下。
“老钱，你家茅缸位置好。”
“你来这儿上茅缸不好。”
“影响你了。”
“那倒不是，你上我家茅缸我高兴，我家多了肥料了。我说不好，是你义父不高兴，你吃家饭拉野屎，村上人也会有看法，说你假正经。”
“我觉得当着女人的面拉屎不好，不雅。”
“大家习惯了，没什么不雅，你没看到男人在拉屎，女人在旁边倒马桶，唰马桶，洗尿布，还说说笑笑。”
“为什么把茅缸放在村子中间，臭烘烘的，也不卫生。”
“倒马桶唰马桶方便，男人女人都乐意，屁股都一样，看就看呗。”
“我想把我家茅缸移动一下，排在你家茅缸旁边，行不行。”
“行啊，拉屎还能说说话。”
蒋兴回家一说，义父摇头说，舍近求远干什么，不要脱裤子放屁。
蒋兴说：“搬到钱金根家茅缸旁边也不远。”
义父神情严肃起来，他说：“这不是远近的事，关系到面子。”
“为什么？”
“你没看到，茅缸不在小沟塘边上的，都是较穷的人家；你知不知道小沟塘边上的茅缸哪家的最大？哪家的在最中间？”
“东边中间是我们家，西边是何家，我们两家的茅缸最大。”
“是啊，何富贵父亲在时，没他同意，谁家在小沟塘边上安茅缸，他就用铁榔头砸烂谁家的茅缸。季大洪家的茅缸和他家一样大，也被他家砸了。另外，谁家犯了大过，他也要人家把在小沟塘边上的茅缸搬走，在小沟塘边上的茅缸拉屎，是露屁股也露脸的事。”
蒋兴没想到拉屎还有这么多事，不好再说什么，只好自己把上茅缸拉屎的时间，安排在天亮前或者天黑以后。
蒋兴和蒋先云长得还真有些像，都是高身材、长方脸、浓眉大眼；只是蒋兴年轻皮肤好，饱满光滑，双眼皮下的眸子炯炯有神，而蒋先云脸色青黄，皱纹不少，特别是两个女儿早亡妻子疯了以后，更是衰老了许多，身体大不如前，精神也有些颓废消沉，对家里田里的事都没了兴趣。每天吃了早饭便往八里外的里庄镇跑，不是到饭馆喝酒，便是与人打麻将赌钱。有时喝醉了酒很晚才到家，一路不知摔了多少个跟头，满身都是泥土。
蒋兴上门后，蒋先云有半个多月没往里庄跑，带上蒋兴去看了自家的稻田、菜地。十五亩水稻，请短工插秧后就没人管，草长得比稻苗还高，菜地有一半荒着，黄瓜架倒了，半边歪躺在田埂上。
一天，蒋先云又往里庄去了，很晚回家，满嘴酒气，裤子湿了沾着泥土，太阳穴处磕破了皮，渗出的血结了黑疤。蒋兴心疼，帮他换了衣服，劝他说：“别到里庄去了，路那么远。”
“里庄酒厂的酒好！”
“你要喝里庄酒厂的酒我去买，在家里温了喝，又好喝又省力、还省钱。”
“你做的菜有饭店做的好吃么？”
“我可以到街上饭馆端菜，我也可以学着做菜。”
“你学会再说吧。”
蒋兴知道他心里苦，一时排解不了，只能慢慢来。他决定先收拾田里的事。他来到自家的稻田，戴上草帽，卷起裤腿，把十五亩稻田的杂草拔净就用去了五天时间，又用了五天把稻子耘耥一遍，然后挑起粪桶把自家茅缸里的粪水挑来施了一遍肥。荒了的菜地翻土锄细后撒上了青菜籽，浇好水，倒了的黄瓜架用竹竿木桩重新支好，稻田、菜地才有了模样。
忙完田里的活，蒋兴便去村上拜师学艺。他找了当过厨子的符冬青学炒菜，半个月便也学会了七、八个菜肴的操作工艺。
这天下午，他去里庄酒厂买了一坛子老黄酒，回家洗切烹炒，一会儿鸡蛋炒莴笋、腊肉炒青椒、韭菜炒螺丝就端上了桌，又拌了一盘黄瓜，几个菜炒的倒也像模像样。蒋兴把小桌搬到银杏树下，不远的地方，七八棵金银花以蓬勃之势开枝散叶，芳香四溢；在夕阳的余晖中，父子俩闻着花香对饮闲聊，说老家事、说当地事，聊陈年往事，聊近日趣闻。蒋先云三碗酒下肚脸色开始发红，心情也好，夸道：“你炒的菜不错。”
“这酒也不错吧？”
“不错，是里庄酒厂的酒，我喝出来了。”
“和去里庄喝酒相比怎么样？”
“差不多。”
“那以后就在家喝吧。我给你炒菜，给你去里庄酒厂打酒。”蒋兴见义父情绪好，乘机劝说：“酒在家里喝，麻将也别去里庄打，就在村上玩，人不够我来凑。到了人生地不熟的地方，有些人串通起来捣鬼坑人，外地人十赌九输。”
蒋先云沉默不语，他被蒋兴说中了，去里庄打麻将几乎没赢过钱，他点头说：“从明天起，在家里喝酒，在村上打麻将，不去里庄了。”
蒋兴高兴地端起碗：“爸，干一碗！”两个黄酒小碗“咣当”碰了一下，二人仰脖一饮而尽。
三天后的傍晚，蒋兴到里庄酒厂买了二十斤黄酒进门，义母惠珍坐在桌前问：“你是谁啊，到我家来？”
“我是你儿子蒋兴。”蒋兴一边把酒缸放进厨房，一边笑着回答。
惠珍摇着头：“你骗我，你是贼，偷我家东西。”
蒋兴没再答话，每天进门都是同样的问答。屋里已经昏暗，蒋兴点亮油灯，一盏摆在桌上，一盏搁在灶台。他出门前已经洗了菜，粥由照顾惠珍的孙寡妇熬好，他往灶膛里塞了一把麦草，点上火，开始“噼里啪啦”炒菜，等蒋先云进门。
菜和粥摆上桌，义父回来了，一家人开始吃晚饭，惠珍喝了一口粥，用筷子指着对面的蒋兴骂道：“王八蛋！偷我家的东西还吃我家的饭。”
义父把筷子往桌上一拍，吼她：“你又乱说！”
惠珍照样把筷子往桌上一拍：“就是！他就是贼！”
义父无奈地叹了口气，拿起筷子说：“老说疯话，也看不好，蒋兴你别介意。”
蒋兴说：“我不会，也许是她发现少了什么，或看见谁偷东西了。”
“好在不打人只是骂人，只是不听话。”
“看她生病前有没有怕的东西，闹的时候吓一吓，她就听话了。老家村上有个老头疯了，看不住到处跑，他怕打雷，家里人用雷吓他，他也就不往外跑了。”
“惠珍怕知县，小时候看过一次审堂，惊堂木一拍吓坏了，听到知县腿就发抖，可以试试。”
惠珍喝了半碗粥，把筷子往桌上一搁说：“不吃了。”
蒋先云大声说：“把粥吃完，知县让吃完！”
惠珍脸上显出惊恐之色，忙端起碗继续喝粥。
蒋先云又指着蒋兴说：“他是知县派来的，以后不能骂他。”
惠珍眼睛畏惧地看看蒋兴，低声问：“你是知县派来的？”
蒋兴点点头：“是，以后别骂我了。”
吃完晚饭，蒋先云打水给惠珍洗脚，蒋兴接过木盆说：“我来。”，他伸手试试盆里的水有点凉，便到灶间兑了些热水端到义母面前，大声说：“知县让我给你洗脚。”惠珍乖乖地伸出脚，自言自语说：“知县让洗就洗。”蒋兴蹲下身子，帮义母脱下绣花小鞋，解开长长的包脚布，臭味扑鼻而来，他帮义母洗了脚，扶她进到里屋，又把包脚布拿到码头搓洗干净，晾到屋后的梨树枝上。
蒋兴没进家门之前，蒋先云外出便请孙寡妇来照顾惠珍。蒋兴来了，她仍然天天来，她的女儿出嫁了，在家闲着没事，来到这边一是省得自家一顿中饭，二是可以顺手牵羊带点东西回家。这天下午，蒋先云去符开墨家打麻将，孙寡妇拿着一条要补的裤子来了。蒋兴提了篮子扛着钉耙去菜地挖萝卜，顺便还想翻翻地，干了没多会儿，人便出汗了，他脱下外衣，扔在山芋藤上继续干活。地翻完了，蒋兴把钉耙柄当做扁担挑上篮子往家走。此时夕阳西下，炊烟袅袅，鸟儿在小沟塘的两边飞来飞去，不时有几声狗叫传来。蒋兴想起了一句诗“斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村”，说的正是眼前的景色。
“蒋兴！蒋兴！”孙寡妇迎面跑来神色慌张地问：“看见你妈没有？人不见了。”原来，她趁惠珍在里屋上马桶的空当，到厨房装了一小袋红豆送回家，返回就不见了惠珍的踪影。
“没有啊。”蒋兴也着急了，向四处张望着，看见一个挑货担的小贩进村来，便上前问道：“你从大路上来看见有人出村没有？”
“看见一个女人往大坟园去了。”
蒋兴又问了年纪、穿着，猜想可能就是义母，他赶紧回家放下钉耙篮子，扣起青布上衣往东边的大坟园跑去。
大坟园在镇的西北角，是公共坟地，有五、六十亩的面积。坟地除了大大小小、乱七八糟的坟头，便是高高低低、粗细不一的树和比人还高的野草，天一黑，阴森森的，胆小的人别说进去，走在外边的小路上也会心跳加快，一有风吹草动便胆战心惊。蒋兴沿着小路从西向东走，边走边喊：“妈！我是蒋兴，你在哪？”直走了大半圈也没见人影，他便壮着胆子沿着一条草路往坟地中间去。
太阳已经收起最后一道光线，黄灰色的云布满天空，雾从稻田和河面上升起向坟地里飘来，四周朦朦胧胧的，不时传来乌鸦和猫头鹰的叫声，更让人听得毛骨悚然，空气中阵阵恶臭让蒋兴加快了脚步。
穿过坟园，蒋兴来到了北侧的高岗边，高岗下是皇塘的大河，上通大塘，下通运河、长江。皇塘是鱼米之乡，就因为河塘多、地势高，排灌两便。蒋兴远远看到河坡上坐着一个人，那件熟悉的蓝色大襟衣服，让他一眼认出是义母，他欣喜地冲下去抓住义母的胳膊说：“妈，怎么跑这儿来了？我们回家。”
义母说：“我来看捉鱼。”
“天黑了，不捉鱼了，知县叫你回家呢。”蒋兴扶起义母，只见她的衣服裤子被荆棘划破了，满是泥土，鞋也掉了一只，因为扭伤了脚，走路一跛一跛的。蒋兴蹲下身子说：“知县让我背你。”义母双手搭在蒋兴肩上说：“知县让背就背。”
义母人胖，有一百三十几斤，从大坟园背到家，蒋兴累得满头大汗，筋疲力尽。蒋先云很生气，说：“下次再跑别去找，想死哪死哪吧！”惠珍似乎知道错了，看着一脸倦容的蒋兴，眼里有了泪水。
时光一天天过去，一年后的深秋，连续几天的秋风秋雨，天气一下凉了。门前的银杏树叶子差不多掉光了，菜地的青菜泛了黄色，青豆也长老了。吃过早饭，蒋兴照例扛着铁锹提着篮子去菜地，看到畦沟里有积水，就挖开了通向芋头田的缺口，水从芋头田流入了小沟塘。一身长袍马褂的何富贵远远看到蒋兴在忙着排水，来到小沟塘岸边，冷着脸说：“蒋兴，你往芋头田里放水要和我说一声。”
“这水不是从芋头田一直下到小沟塘去么？”
“万一我家芋头田里下了肥呢，不就跟水走了？”
蒋兴知道他是吹毛求疵，芋头都挖完了，明年才能再种，但还是答应道：“我知道了，下次放水前和你打招呼。”
“你宜兴口音还是蛮重的，来何家庄时间不短了，要说皇塘话。”
“好的。何叔，有两件事我想和你说说，一个是大塘一年捉一次鱼，也就四五百斤，这么大的塘面，要放些鱼苗就得有好几千斤。”
“一直就是这样的，公家的塘谁来买鱼苗？”
“要是包给专人，一年交多少钱或多少斤鱼，就有人管，鱼就多了，要是没人肯包，我倒想试试。”
“这好啊。”何富贵有点喜形于色。“你要包一千斤就你来管，多出的鱼归你。这个塘我家有一半的份额，做得一大半主，还一件事呢？”
“我看见大兴塘东边有一大片荒田，怎么没人去开荒种粮？”
“村上人都是小富即安，吃饱了就不想别的，再说绕大塘过去要走半天，没人愿意去。”
“那我想有空时去开荒种粮，不知行不行？”
“行，反正没人要的荒田，谁开归谁，谁种归谁。”
“秋收结束，我就去开荒。”
“有人说，南边人比北边人聪明，东边人比西边人勤快，不假。”何富贵称赞了一句。
稻子收完，种下小麦，蒋兴找了两个江北来要饭的年轻人，以匠人的工钱雇他们帮着开荒，一冬一春开出了十五亩地，种了一季山芋，收了三千多斤。村上人家看到蒋家晒场上的山芋堆得象小山一样，开始羡慕眼红，纷纷前去开荒，剩下的荒田被一抢而光。蒋兴没有再去抢荒田，在山芋田里修田埂，准备栽水稻、种麦子。
春天，蒋兴到奔牛镇上买了一万尾鱼苗放进大塘，找木匠做了铁丝网护栏，打桩安在通大河的排水口，梅雨时节发大水，满塘的鱼没有逃走一条。年底请陆家村拖网队来拉网捕鱼，六段塘面分六次起网。一网鱼十几个小伙子都拉不动，总共收了四千多斤鱼。
何富贵看着一筐一筐活蹦乱跳的草鱼、鲢鱼，连声喊着：“不得了！不得了！明年不能让蒋兴包了，不就是买点鱼苗放到塘里么。”
大塘承包养鱼的事，蒋兴就承包了一年。