第1章 放榜日
四月春深，桃红柳绿。
礼部大院红墙下，人头攒动，横一茬竖一摞的书生髻挤在一块，有的抓着身旁之人喋喋不休，有的紧捏着褙子一角默诵经文，有的两股战战鬓间汗湿，虽各人神情表现不尽相同，却无一不是翘首以盼、双拳紧握，掌心捏着一掌急汗。
唯有一群头顶绸巾、腰坠玉带的年轻人团簇在一起，谈笑自若：
“宋兄才高八斗，此番头榜若无你，小弟可是要替你打抱不平的啊。”
圆脸青年敲着折扇，也堆笑满面地拱手道：“子退何必恭维我？你我乡试、会试均是同榜，想来此刻也是成竹在胸！”
“得了得了，”后头一个湖绿襽衫的瘦高个面色刻薄，笑得尖酸，“榜还没放呢，上嘴皮挨天，下嘴皮贴地的。人君明兄连中二元，还没说什么呢，哪轮得到你们大放厥词？”
那“宋兄”和“子退”顿时闭了嘴。
原来这四人是同乡，去年秋天，在乡试同榜中举，而且名次颇高，自信满满。
众人的目光又看向瘦高个提及的“君明兄”，后者果然鹤立鸡群，玉面风流，不仅生得一副好皮相，还不骄不躁，沉稳如山。
几人又叽叽喳喳一番，忽然，一声礼炮骤响，钟鼓齐鸣，一队红袍礼官在仪仗簇拥下，奉着金榜鱼贯而出。
霎时间人声鼎沸，金榜上墙，还未等礼官开口，有好事者已经高声唱起来：
“皇帝制曰，承德五年四月初十，测试天下贡生二百七十五名，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身，故兹告示！”
“第一甲第一名，陆昶，江州南县人！”
“第一甲第二名，杨鉴，许淮江林人！”
“第一甲第三名，许怀肃，江州辰安人！”
……
“第二甲第五名，宋轶之，江州南县人！”
……
“第二甲第七名，徐子退，江州南县人！”
一时哭、笑、怒、骂，弹冠相庆，众声音叠起，有几个明眼人发现，那群锦衣华服的同乡人，果真一概榜上有名。
“陆昶陆君明连中三元！！”
“恭喜恭喜，君明兄前途无量啊！”
“不知状元郎有无婚配……”
陆君明被挤在人海之中，俊面微红，额角细汗涔涔，嘴唇干涩，只是那紧抿了一天的嘴角，此刻总算是微微上扬起来。
入夜，春末之风已沾了些湿潮。
近日里京城常有“雷震子采花”之说，说是有个采花大盗在皇城以西，靠近西水门的右厢频繁作案，玷污了不少清白人家的闺女，闹得人心惶惶。
有目击者说，这采花贼前脚在西城民居飞檐走壁，后脚又在东城太庙凭栏而立，脚程这么快，绝对不是凡人；又有人口口声声称，曾经亲眼瞧见那采花贼背后展开一双巨大的翅膀。
恰逢此时城郊供奉雷震子的神庙走了水，一把大火连塑像带供奉烧了个一干二净，坊间便有了传闻，说是这雷震子仙路走不成了，要下凡做鬼，所以才来京城作践待字闺中的黄花大闺女。
故事传到皇城，承德帝龙颜大怒，命京府知府、正三品大员解左京彻查“采花案”，在采花贼被捉拿归案之前，临州全城重新实施“宵禁令”，从夜里一更天到凌晨五更天，官民不得外出。
今夜巡夜之人，正是解左京长子解盈。
解盈是武官出生，任带刀侍卫，在京府供职，年方弱冠，一身好武艺不说，生得更是貌比潘安，英英玉立。他虽出身名门，平常打扮却十分朴素，然而素巾皂袍不掩姿色，解大人一双杏眼皎若好女，腮粉唇朱，即便是做女儿打扮，恐怕看起来也毫不奇怪。
“解大人路上小心。”小书吏替解盈罩上大红官袍，又将提灯捧给他。
解盈微笑点头：“多谢你了。”
他本就生得俊美，红袍一衬，映得他肌肤如雪，俏丽无双。
小书吏看呆了一瞬，嘴巴张了张，欲言又止。
“想说什么？”解盈敲了敲他的脑袋。
“看，看大人生得好。”书吏结结巴巴道，“大人听我一句，您还是去城东巡夜吧，城东热闹，西水门那儿荒郊野岭的，指不定又闹鬼也说不定呢……”
解盈轻笑一声：“越是闹鬼，越是要去，否则要官府来做什么呢？”
“唉，唉，”小书吏跺脚道，“可大人您生得这副模样——”
解盈扬了扬剑柄，示意他闭嘴。
小书吏忙捂住了自己的嘴巴。
解盈抬腿便走，走到门口时，又被小书吏拽住了袖子。
“又有什么事？”
小书吏从袖子里掏出一串玉坠，替解盈系在腰带上：“这是知府大人替解大人寻来的平安扣，险些给我忘了，大人要去捉鬼，这平安符可不能不带着。”
“父亲？”解盈纳闷地皱了皱眉，“他为何叫你给我？侍书呢？”
侍书是解盈的随身书童。
“侍书今天不知怎的，在外头喝了酒，回来便呼呼大睡呢。”小书吏笑道，“大人太惯着他了。”
解盈无奈地叹了口气，提着剑，抬脚正要往西城去，又见两个捕快急急忙忙地赶回来，正在高喊“来人”。
解盈叫住二人：“怎么回事？”
捕快忙鞠躬行礼，一抬头，便露出两个青黑的眼圈：“解大人！杨柳楼那儿一群落榜书生喝醉了打群架呢！里头有几个厉害得很，兄弟们竟然应付不来，还挨了两下打，真是岂有此理！·”
解盈哭笑不得：“今夜真是有意思，什么人都不让我去西城，罢了，你们两个去西城巡逻，我去东街解决杨柳楼的事儿。”
二捕快连连道谢：“解大人武艺超群，定然手到擒来。”
解盈一摆手，带着几个随从往杨柳楼赶去。
这间京城最大的青楼宵禁过后仍是灯火通明，欢歌宴饮，不少达官贵人夜宿此地，因此对不守禁令之事，官府也只是睁一只眼闭一只眼，毕竟“宵禁令”防的是采花贼，而花柳地，怕是也没有“采花”一说。
解盈到得楼前，轻咳一声，醉汉们仍然扭打成一团，几个歌妓吓得抱在一块，鸨母躲在柜台下，老母鸡似的头夹在肩膀里，一动不敢动。
解盈冷笑，取下佩剑，“锵”的一声，插在桌面上。
寒芒闪过，整间大堂都静了三分。
“谁打人了？”解盈一脚蹬翻了酒桌，几个趴在桌上互扯头发的醉汉给掼了一地，迷瞪瞪地抬着肿如桃核的眼睛，“依大启律，两相殴伤者，杖五十，聚众殴于市，罪加一等。让本官看看，哪几个不识好歹的还要继续造次？”
他声音清亮，灌入众人耳中，尚有几分清醒的此时都安静下来，只有两个醉昏了头的落榜生嘿嘿笑着，竟伸手去扒拉他的衣袖：“小，小相公，声音这、这般娇嫩，莫莫，莫不是，衣服底下是女人做的？”
解盈冷眼看他，忽地反手扣住那醉汉的手腕，把他拖到桌前，胳膊肘一抬一落，把那醉汉肿如猪头的脑袋直砸进木板中。
醉汉吐出两颗血牙，发出杀猪般的哀啼，粗短的身子卡在桌板里，进出不得。
“好久没练过拳脚了，手痒得很。”解盈捏了捏掌骨，扬唇笑道，“还有没有人要陪本官活动活动？”
解大人雷霆手段，将一干人等捆成螃蟹一串，押解回府，杨柳楼恢复了酒歌笑闹的氛围。
唯独二楼一间厢房，房内自始至终静悄悄的，若不是燃着一盏油灯，就像没人在一般。
解盈后来对此多番感慨——谁料这桩惊天大案的谜因，曾与他只有一楼之阁呢？
厢房内，摆着一张八仙桌，桌边四人从白天吟诗煮酒到夜深，此时正在研究桌子正中间的一只“双层莲台琉璃火盆”。
“仙儿姑娘可真不缺好东西。”那圆脸的宋轶之咧嘴笑道，“这莲花盏，下半盛彩色火石，上半养金鱼，火却不会伤了鱼，隔着碧青的琉璃看，倒像是鱼在水火中游一般。”
徐子退笑道：“宋兄诗兴又发了，我们比划了一个白天，还要继续比划不成？”
“比划什么，”许怀肃依旧冷冰冰地，“君明兄真的不来么？”
“君明兄！”宋轶之做了个鬼脸，“飞黄腾达喽，不屑与我们为伍喽！”
许怀肃面色如铁。
这三人正是今日榜上有名的三位新科进士，另外还有一人无精打采地趴在桌边，他姓周名渚，虽不如其他三人名次靠前，却也榜上有名。
房门“吱呀”一声推开，一个美貌女子袅娜进来，替四人斟了一轮酒，嗔道：“你们四位爷可真是，进了我的房，却不让我呆在里边，我倒了一天酒，手都酸了，却连自己的床都上不了呢。”
“仙儿姑娘，仙儿姑娘——你好好听话，好处不会短了你的……”宋轶之忙笑着挽住那女子皓白的手腕，假惺惺地揉了揉。他一边揩油，一边提起墨毫，大笔一挥，在纸上写了一首诗：十年秉烛拭一剑，今日青云自在游。莫道书生惧水火，莲花步里见真章。
写罢，他双手举起宣纸，在嘴边吹了吹，转头递给陆仙儿，眯着眼睛，洋洋得意道：“鄙人不才，特为这莲灯题诗一首，送给仙儿姑娘。”
陆仙儿接过宣纸，看也不看，只啐道：“好你个登徒子，你又不是不知道，我是个不识字的。”
“识不识字有什么打紧的。”一旁许怀肃冷笑着插嘴，“你拿我们的墨宝去，难道是为了看的么？”
陆仙儿被他奚落了也不恼，只将那写了字的纸一卷，揣入怀中，瞪着一双美目看宋轶之：“还有别的不？”
“没了，没别的了。”宋轶之嘿嘿笑着，恋恋不舍地放开了陆仙儿的手，“剩下的，你可见不得了。”
“宋兄！”那安静了一夜的周渚忽然激动地拍案跳起。
宋轶之自知失言，也讪讪闭了嘴。陆仙儿狐疑地打量了他们一通，几人又催促了几次后，她才转身离开了厢房。
门“哐”一声碰上，她背靠着门板，深呼吸了几次，安静地听着身后的动静。
烛火摇曳，烛泪沿着红蜡，滴滴淌落。
一滴。
两滴。
三滴。
浓郁的白烟忽然从厢门中涌出，屋内响起宋轶之的惊叫：
“来人啊！！”
“起火了！！！”
“快来救火啊！！”