第23章 蹊跷怪事
秋季末尾。
这个时节，广茂的农作物已收获进仓。
作为拥有良田千亩的乔氏家族来说，这个时间正是下乡收租的时候。虽然那点租子对于日进斗金的乔氏家族来说是九牛一毛，但古时候是以农为本，甚至收租不是目的，而是让那些佃农认识乔氏家族如今的当家人是谁，这才是主要目的。
而乔仁作为乔定远的儿子，未来乔氏家族大家长的继承人，尤其是在如今几个兄弟明争暗斗的时候，最要有点作为，突出他的地位。自然而然，他乔仁这个大少爷，必须跟着下人下乡走一趟。
所以一大早，施慕白刚刚吃过饭，乔仁就来了，告诉他施慕白，这两天他要下乡去收租，不会在家，有什么事或有什么需要，直接找周管家就好，或者直接找他爹。
一听这话，施慕白立即提议他也想去，反正在家里也没什么事，去见识一下江州的风土人情也好。能体现一个地方的风俗人文的地方，往往不是城市里，而是乡下。古往今来皆是如此。
然这个要求让乔仁有点为难了，因为他还想把他施慕白留在家里，和自己妹妹培养感情，可现在……又不好拒绝，最后想了想，便答应了，但答应的同时，转头就把自己妹妹叫上了，要去一起去。
乔枝作为千金小姐，本不愿去那些穷乡僻壤之地，但由于施慕白要去，一时来了兴趣，也顾不了那么多了，便点头同意，带着丫鬟也跟着一起去游山玩水了。
这次下乡收租一共三天行程。
虽说是良田千亩，但乔氏家族经过几十年的努力，不断收购和买卖，旗下良田何止千亩，而且江州城通往乡下这些路崎岖难走，根本不像现在的乡路那样修得好，何况还有一些乡镇极其偏远，所以三天行程算是快的，如遇到刮风下雨，还得多耽搁时间。
几辆马车，十几个家丁下人，一行人浩浩荡荡出发了。
一路上，众人有说有笑，乔仁时不时还和施慕白一起对周边景色即兴赋诗一首。而跟着的乔枝自然对这些不敢兴趣，但也叫好，只要是施慕白做的，不管是什么，都好。
到了乡下，乔仁在管事的带领下拿着账本挨家挨户收租，而施慕白自然是跟在一旁，乔枝自是不会离他施慕白太远，不管是什么时候，她的目光几乎都在他施慕白身上。
饿了，随便吃点带着的干粮，或在村子里找户人家随便吃点便饭。
到了夜晚，众人在村子里的村长家借宿。如遇到野外，就在一个开阔地升起篝火，众人围火而坐，空隙时间，施慕白还会变两个小戏法供大家娱乐。
游山玩水也必不可少，比如到了一个风景秀美的地方，乔仁带着人在收租，施慕白就和乔枝主仆去周围树林或高坡转转，看到什么稀奇的就上前捉摸打量，比如捉鱼的时候打起了水仗，乔枝和杏儿一组朝他施慕白挥水，施慕白自然也予以还击。还比如追野兔，然后烤来吃，吃的津津有味；又或是被狗追，追得三人狼狈逃窜。玩得嗨极了。
这一幕幕，自是被乔仁看在眼里，悦在心中。
乔枝虽然整天跟着施慕白疯玩，还不时被他施慕白捉弄欺负，但她也不生气，顶多佯装生气，然后等施慕白用小戏法来哄，反正心里一直美滋滋的。而施慕白虽然喜欢捉弄她乔枝，但还是很照顾她，比如她走累了，实在走不动了就主动提出来背她走。这让乔枝在心里乐开了花。
一晃眼，四天时间过去了。
由于照顾施慕白和小妹培养感情，所以乔仁自是把行程节奏特意放慢，所以就比原计划多耽搁了一天。但总的来说，值得。
离家四天的一行人，终于在今天开始返程。
只是返程的他们不知道的是，这两天家里出了两件怪事。
第一件怪事：施慕白他们走的第二天，几个少爷在后花园的廊桥上的廊亭里斗蛐蛐，可是斗着斗着，其中一个少爷发现了不对劲，他发现这个廊亭里多了一个人的影子。
先开始那少爷以为自己看错了，可是随着他仔细数了一下在场的人，以及又数了一下影子，就是多了一个，于是惊吓中拔腿就跑，边跑边喊“快走，这里有鬼……”。
这一声喊，把其它少爷吓了一跳，不问三七二十一，也开始跑，可是跑着跑着他们觉得不对啊，哪里有鬼？鬼都是晚上出来，大白天怎么有鬼？于是就折了回去看。
折回去后，哪里有什么影子，什么都没有，就是一个屋檐被阳光照射后投下的影子。而最开始发现影子的少爷也回来看了看，果然没有影子，一时间其他人开始取笑他，甚至指责他恶作剧。可他却不这么认为，因为他真真切切看到了一个影子，为什么现在没有？他想不通。
第二件怪事：如果说第一件怪事是那少爷恶作剧，那么这第二件就更加蹊跷和想不通了。那是一个深夜，整个乔府一片死寂，所有人都睡熟了，可是突然间，拴在外院里的一条大狗狂叫不止，将一片死寂的乔府吵的四处亮起了灯。
看家护院的家丁最先起来查看，起来后见到那条大狗冲着厨房的方向叫。然后其他人陆续起来，来到了院子里查看，可是无论怎么查看都没有什么异常，而那狗始终叫个不停，也只冲一个方向叫，厨房。
众人感到蹊跷，认为是不是家里进贼了？
于是几个看守护院的家丁和厨房掌勺的师父一起去了厨房查看，可是到了厨房门口，居然推不开门，要知道平时这个厨房为了方便进出，都不锁门的，而现在推不开，只能说明门被人从里面抵住了。换句话说，那个贼还在厨房里面。
既然贼还没有跑，自己把自己关在了厨房，那就瓮中捉弊。
几个看守护院的家丁一人抡了根棒子，啪啪啪几脚踹开了厨房门。然而当他们进去一看，傻眼了，厨房那有什么人，只有门边一根大木棒躺在地上，也就是抵住门的木棒。
一时间，众人面面相觑，开始里里外外翻找，就是柴火堆都翻开了看，乃至烟囱里，以及灶台下面，可都没有任何可疑的痕迹，就连房顶上都看了一下，也没有发现任何破损。反倒是那掌勺师父揭开蒸笼，发现昨日没有吃完的八个馒头，不翼而飞了。
贼进来偷吃了馒头，可是门反锁，贼却不翼而飞。这件怪事很是蹊跷，让家丁护院们百思不得其解，这贼究竟是怎么逃走的？
由于只丢失了几个馒头，所以并没有报案，认为肯定是那个贼饿急了走投无路才来的，要不然谁偷只偷馒头啊。于是这件事就不了了之。
今天是施慕白他们归来的日子。
此时已是夕阳落山时候的傍晚，去的时候几辆马车如今已满载而归。进了乔府，家丁下人开始卸货。
“施公子，我先回屋了。”
施慕白含笑点头：“嗯，乔小姐一路辛苦了。”
乔枝小姐抿唇笑了笑，没有再说什么，就和丫鬟杏儿一起离开了，只是走了几步，就回头看了他施慕白一眼，发现施慕白也在看她，便赶紧扭回了头，继续走。
乔仁将这一幕自是看在眼里，他嘴角一笑，来到施慕白身边，他道：“施兄，一路上累了吧。”
施慕白侧身看向他乔仁，笑了笑：“哪里，我的辛苦与你和府上下人比起来，不值一提。”
乔老爷这个时候也带着一行人前来迎接，见到施慕白就一个劲的说一路上辛苦了，然后又嘘寒问暖了一圈，反正怎么热情怎么来。最后拉着施慕白的手去屋里，说是早已准备好了饭菜。
施慕白摇头婉拒，说自己一身汗臭，先回去梳洗一番，在来用膳不迟。乔老爷觉得也是。等施慕白走了，便找到乔仁问询情况。乔仁自是将施慕白和小妹在一路上的事都说了，说他们形影不离玩得很开心，就差那层窗户纸没有捅破。
听了这话，乔老爷是一脸欣喜，一个劲说的这次下乡下得好。甚至还说今晚的家宴上就把事给施慕白提出来，把他们之间的这层窗户纸捅破。
乔仁当即抬手反对，他道：“爹，这事急不得，你要知道施兄刚来府上没几天，突然就提出要把小妹嫁给他，他会怎么想？就算他答应了，可万一他看我们乔家家大业大，又有美妻可娶，他觉得人生已足以而不在考取功名，怎么办？还有他要是不接这个茬又当如何？那时爹你怎么下得来台？”
乔定远想想也是，他问：“那你说怎么办？”
“现在时机还不成熟，在看看吧，反正我是觉得这事让施兄自己提出来最好。一旦他自己提出来，那我们就占据了主动，到时候以他一无功名二无家为由拒绝，这时候他为了娶小妹一定会寒窗苦读考取功名，那时候不是皆大欢喜吗？”
乔老爷闻言，仿然大悟，不住的夸赞儿子想得周全。
乔仁笑了笑，他道：“爹啊，奇货可居就得这么用，否则到手的不是增值的奇货，而是一无是处的杂货。”
这乔仁父子当真是机关算尽，步步为营。可他们何曾知道下棋的人根本不是他们，他们只是这盘大棋上的一枚棋子。