第22章 掠夺
无忧宫地处皇宫东南角，在多年以前，曾是皇后和她最小的女儿玛琳娜公主的居所。
玛琳娜公主自小美貌过人，曾被誉为帝国明珠，然而在成年之后，却出乎所有人预料的被嫁入了严寒的北境，白色大船劈开湛蓝的海水，将帝国明珠投入雪原之上，一去不返。
新登基的皇帝陛下这一决定，无疑加剧了宫中窃窃私语的流言。许多人都坚信，皇后与太子的死绝非一场清白的意外，是年轻的毒蛇公爵可耻地操纵了一切，以卡佩彭斯加惯用的阴谋和毒药，将这两位尊贵的人物送上了绝路。
而当庆贺新皇登基的第一杯美酒是由至亲的鲜血酿成时，作为旧日仇敌唯一的女儿和妹妹，玛琳娜能够远嫁不回，几乎可以被赞美为新皇的仁慈与慷慨。
而对于十六年后回到皇都的玛琳娜公主的儿子，被再度住入了无忧宫，无疑是一种耐人寻味的安排。
更何况，年轻的公爵所要迎娶的，是对谋杀先皇后与先太子有着重大嫌疑的，毒蛇公爵的女儿。
对于罗德里克·卡佩彭斯，皇帝倚重他胜过倚重自己的臂膀，爱惜他胜过爱惜自己的眼睛。
他的女儿嫁入北境，一定是比玛琳娜公主的婚礼更加盛大的仪式。
自古以来，女儿未必都会与父亲相似，但是家主所培养出的下人，却必然都会符合主人的要求。随着那位年轻小姐的嫁入，数量庞大的女仆团，骑士团和管家团等等，将名正言顺地进入北境，将帝国的触手蔓延向冰雪原野之上。
甚至，按照帝国法律来看，如同丈夫死去，妻子自当接受她的财产财产，如果下一任继承人年幼，母亲也足以在他成年之前暂行代管之权。
这是个显而易见的阴谋，然而北境无法拒绝。
皇帝陛下不仅是北境的君主，也是北境这一任主人的舅舅，他爱惜自己的侄子，为他安排了最好的婚事，这桩婚事甚至得到了罗斯蒙特大教堂里那位主教的祝福，主教声称那个急病的女孩与北境并不相和，神为北境选择的新娘是如今这位少女，她美丽而出身高贵，足以与年轻的弗里德里希公爵相配。
真正的阴谋大都如此，所有人都心知肚明，然而无法拒绝。
华美的雕花大门轰然洞开，老管家猛从沉思中惊醒，回过头去，向走进室内的主人俯身行礼。
年轻的公爵不置可否，他用戴着手套的手指轻轻擦过沙发的绒布，确认雪白的手套指腹上并没有出现一丁点灰色，方才落座。
老管家适时递上温度适宜的茶水，这茶杯的款式和皇都时下流行的不大一样，皇都的茶杯向来装饰堪称富丽堂皇，大多画着神圣的宗教画，或者镶嵌着珠宝金银，绚烂如艺术品，显示出拥有者的闲适与富裕，然而老管家递上来的茶杯造型却极度简洁，显然不具备喝茶之外的任何效用，一眼便知绝不是皇宫之物。
年轻的公爵从不会使用旁人提供的物品，并非畏惧毒药或者暗杀，在皇都之中，除了至高无上的皇帝陛下，没有人胆敢如此招惹北境之主，而皇帝既然已经决定以婚姻作为笼络，那么自然也不会以谋杀这样拙劣方式来挑衅整个北境的忠诚。
事实上，如果放眼看去，会发现整个房间的布置，无论是窗帘还是沙发，亦或者一只小小的烛台，都已经被更换一新。在离开家乡之前，经验丰富的老管家亚历克斯早已把主人惯用之物全部原样备好，并在抵达的第一时间更换了无忧宫原有的布置，以防主人那轻微的洁癖感到任何的不舒适与不愉快。
“请问今天的见面您感觉如何？”老管家温和地询问。
“你指什么？”
“您觉得那位小姐是个怎么样的人呢？”
“在我和她见面之前，她在和表哥见面，”说到表哥这个词，公爵的眉毛轻轻一皱，显然对这段亲属关系并不太满意，“然后她把表哥从楼上推下去了。”
“哦，真是个有活力的姑娘……啊，不，我是说太子殿下没事吧？”
回忆起那位金发碧眼，花孔雀一般的太子殿下，老管家忍不住想象了那副落水的场景，握拳轻轻咳了咳，道：
“但是据我所知，这位小姐似乎十分迷恋太子殿下，我认为一个人的品位是不大可能在这么短的时间里发生变化的，所以……那位小姐是与太子殿下发生了感情上的争执吗？”
说到这里，亚历克斯老管家不由得以同情的眼神望了自己年轻的主人。
“你这么认为吗。”黑发的少年淡淡地说。
老管家从善如流：“难道不是这样吗？我理解您不太愿意承认这点，即使您对这桩婚姻本身毫无兴趣，但是毕竟也是您的第一次婚姻，一个男人的第一任妻子心心念念的都是别人，这无疑是一件很让人悲痛的事情。”
公爵没有理会老管家故意的玩笑，他淡淡地垂眸，在烟气袅袅的茶水里望见自己的眼睛，烟灰色的，冰冷的，像破碎的铁。
“亚历克斯，你见过蛇吃东西吗？”
“哦，是的，我见过，您知道，我年轻的时候，曾经是个很不错的猎手。”老管家愣了一下。
“蛇没有用于咀嚼的牙齿，它们会将自己的猎物完整地吞下去，遇上数倍于自己的猎物，一次进食会花费它们数个小时，但是它们绝不会中途放弃。贪婪，冷血，执着。”
公爵将没有喝过的茶杯放下，落在瓷碟上，一声脆响。
“她把凯撒推下去时的眼神，和蛇是一样的。”
老管家安静了许久，才缓缓开口：“那这或许是一件好事，她对曾经爱过的人既然已经了无遗憾，那么在之后的岁月里未必会偏向于帝国，也许我们会迎来一位个性刚强并且果断坚毅的主母，与您共同管理北境，不是吗”
“不，她不会，她会把牙刺进我的脖子里。迟早有一天。”
年轻公爵声音不紧不慢，却斩钉截铁。
老管家脸上的表情终于严肃起来，他沉思良久，扬起头，诚恳地建言：
“既然如此，如果无法避免与蛇共眠的命运，那么还请您务必尽早留下血脉，我们会竭尽全力辅佐少主人长大，不让弗里德里希家落入邪恶的女主人手中。”
烟灰色的眼睛漠不关心地瞟了他一眼。
“只要你敢这么对我说话。亚历克斯。”
老管家仿佛是得到赞美般，笑容满面地对他深深鞠了一躬。
“多谢您的宽容，亲爱的海因里希老爷。毕竟一个像我这样的糟老头子，实在很难对从小看着长大的主人诚惶诚恐的。”
弗里德里希公爵却已经移开目光，沉思一般地静静眺向窗外，侧影挺拔又孤冷。
他的相貌集合了弗里德里希家的冷峻轮廓，与母亲玛琳娜公主美貌五官，以至于许多人第一次看见他时，都会情不自禁地屏住呼吸，无法确认他是活人还亦或是一尊过于真实的雕像。
片刻后，亚历克斯听见主人的声音，比熟悉的语气更低沉，也更冷静，带着一种不容抗拒的郑重。让他感到自己的汗毛在一瞬间根根竖起。
“狼和蛇是不会生出孩子的。”
年轻的公爵缓慢地说。
“……只会生下怪物。”
—
“伊斯特。”
呼唤的声音令伊斯特一行人停下脚步，黑发少女在马车前转过头，循着声音望去。
她轻轻地说：“二姐。”
黄昏的光线里，艾琳娜从庭院的□□中款款走出，玫瑰红的头发，如同散发出微红的光焰，令人分不清到底是黄昏的霞光亦或是她的容光更加慑人，她饶有兴趣地微笑着说：“我在宫里有一个宴会，真是巧，今天过得愉快吗？那位大名鼎鼎的弗里德里希公爵，真的如传闻中那样俊美？”
黑发的少女似乎在微微的沉思，片刻后，点点头，说：“是的。”
“哦，既然连你都这么说，那让我更加好奇了，不知道什么时候有机会见一见，对了，过两天是陛下的生日，他会和你一起出席吗？”红发的二姐脸上露出几分玩味的神色。
伊斯特依然点了点头。
她生的很美，却没有自己姐姐那股近乎霸道的美艳气质，安静地垂眸点头时，发簪垂落的浅紫色流苏在修长的颈边轻轻颤动，几乎有股温驯安静的气质。
寒暄之后，艾琳娜挥手与她作别，马车缓缓消失在道路尽头，这时，原本静静待在艾琳娜身后，不敢打扰姐妹谈话的年轻女子们才终于走上前来，七嘴八舌地议论起来。
她们大多是二十岁左右的贵族女子，言谈间浑然以对艾琳娜为中心，她们的美貌也常常为人所称道，然而这样多的美人簇拥在艾琳娜身边，却依然及不上她哪怕一根头发丝的光焰灿烂。
有消息灵通的贵族女子感叹似的对艾琳娜通风报信：“艾琳娜，你的妹妹今天可是干了一件了不得的事情，她竟然将太子殿下从二楼推下来了……听说薇薇安也在！”
立刻响起一片意味深长的声音。
皇太子与伊斯特昔日的亲密，所有人都亲眼见证，即使没有举行正式的订婚仪式，皇太子的举动也已经默认伊斯特会是他的未婚妻，然而当比伊斯特更有利于巩固他政治地位的薇薇安出现之后，他却立刻抛弃了伊斯特，选择了追求薇薇安。
即使拥有极其强大的世俗资本，卡佩彭斯家在教廷中一直不被欢迎，对于常年亲近教廷的皇太子来说，拥有圣女身份作为后盾的薇薇安，是比伊斯特更有价值的选择。
这些曲折的关节，这些深谙权术的贵族女子一眼就足以看透，确实是无可指摘的政治选择，只是她们虽然不见得会同情伊斯特，这样一个把自己的婚事作为筹码玩弄的皇太子，也很难不成为她们茶余饭后的嘲弄对象。
“不过，做了这样的事情，接二连三的，还能够始终平安无事，不愧是……”
似乎是注意到了自己的失言，那情不自禁发出感慨的贵族女子立刻闭上嘴，咬住嘴唇，有些惊惶地低下头。
艾琳娜眼中闪过一丝讥笑，丝毫不在意那女子的惊恐，撩起自己的头发，远远眺望着夕阳落在白色宫殿上，那血一样的淡红色光辉，微微眯起了眼睛，咯咯笑了起来。
“这是当然，父亲大人在宫里，伊斯特当然不会有事。”
每年皇帝都会在生日之后启程前往圣地，而卡佩彭斯的当家也会居住在宫中，与皇帝商议诸多事宜。
“那不过是少年少女的小小大闹，又是什么样的大罪呢……更何况父亲大人本来就不大开心，伊斯特做了聪明的事情呢。”
艾琳娜声音妩媚，黄昏的光如同火焰，使得她的美貌越发肆无忌惮地散发出来。
没有人敢接艾琳娜的话，有人勉强微笑着打破沉默，说：“已经好几个月没见过伊斯特了呢，刚刚见了一面，总觉得她和以前不一样了。”
“哦，是吗？哪里不一样？”出乎意料的，艾琳娜迅速转过头，兴致勃勃地追问。
第一次与艾琳娜正面交谈，被艾琳娜那双玫瑰红的眼睛注视着，那女孩子显然有些不知所措和受宠若惊，她愣了一下，涨红了脸，结结巴巴的说：“好像，好像……和艾琳娜更加相似了……”
她的声音越来越低，唯唯诺诺，似乎很为自己的蠢话感到羞愧。
“真的吗，我也这么觉得。”艾琳娜的声音却高昂起来，她伸出纤细的手指，奖励似的撩起那女子腮边金黄的头发，露出一丝愉悦的微笑。
被她认可的女子脸颊飞起红晕，像是感到骄傲，又像是羞怯无比，一瞬间竟温驯如羔羊。
艾琳娜却又松开手，旋转了一圈，华美的裙摆散开，如同一团盛放的烈焰，在黄昏里灼灼明艳。
“她可是流着卡佩彭斯的血的，我的妹妹啊，”她嘴角挂着微笑，“我们当然会相似，不是吗？”
人群中，那个消息最灵通的贵族女子，忽然轻轻打了个冷颤。她环顾四周，每一个人都望着艾琳娜，眉目间又是惊艳又是羡慕，这明明是再寻常不过的事，可是不知道为什么，此刻却忽然让她感到脊背发凉。
……也许是因为那个叫伊斯特的少女吧。
刚才所见的那一瞬间，她无意中扫过那个传闻里的女孩子，那双曾经只会让他感到美丽的眼睛，一瞬间突然让他感到一种前所未有的，冰冷与恐惧。
那种恐惧和此时此刻在夕阳下放肆微笑着的艾琳娜是一样，明明是并不相似的轮廓和气质，但是她们的姓氏仿佛真的藏着某种奇特的钥匙，会在某一天开启一扇想同的，只属于她们的大门，将她们血液中那种危险又迷人，仿佛飞蛾扑火般的，魔性的魅力，尽数释放出来。
艾琳娜是美丽的，美丽的让人恐惧，她仿佛可以用美貌得到一切，然后把这些东西随意踩到脚下，轻佻无情，又天真残忍。
那么，如果，艾琳娜是用美貌去掠夺的话。
……那个叫伊斯特的少女，又会用什么呢？
那女子在人群中轻轻打了个哆嗦，垂下头，再也不敢向艾琳娜的方向望一眼。
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“艾琳娜，你终于来了！”
艾琳娜出现在宴会上的那一瞬间，欢呼声如潮水圈圈蔓延，年轻的男人惊艳地望来，女人们也欣喜地向她走去，有一个女人展开折扇，遮住小半张脸，又是亲昵又是喜悦地说：“艾琳娜，你可算来了，大家都在等你……还有，你瞧，那个男人又来了，真让人讨厌。”
艾琳娜漫不经心地回头看向阴影中，毫不在意的笑了笑，大步向前走去：“不用理会，别说扫兴的话，来吧，我们跳舞。”
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玛丽摸出临走前威廉管家递给她的钥匙，插—进钥匙孔，向左旋转三圈，咔哒一声，大门向内打开。
正如威廉管家所说，小姐的私宅十的令人惊喜，还没有走进庭院，远远就闻到了幽幽的花香，繁茂的紫藤花在月光底下枝叶曼妙，泛着一种淡淡的银白，好像一层清透的水光。
玛丽心情有些放松，她微笑着说：“小姐请小心一些，我马上把蜡烛拿来……啊！”
她发出小小的惊呼。
黑暗中，火光骤然亮起。
那并不是蜡烛的火光，一团金红色的小小火苗，浮现在手掌心上。
昏黄的光晕在黑暗里映照出小小的空间，映出女人的半张下巴，还有几道隐隐约约的人影也静静矗立在黑暗中，轮廓依稀。
身后的门，无风自动，缓缓关上。
那女人声音很年轻，并不高，却带着一种隐约的嘲弄，像是野兽在黑暗里露出雪白的獠牙，带着慑人的寒气，低声而轻佻地说：
“哟，回来的真晚啊，大小姐。”